6、短刀

「で、いつ戻られるのかな？」

「はい、明日の朝早くに出立致します。街道は物騒ですので川越に早く着くようにと思いまして」

「それを心配していた。店の者に川越まで送らせる。後で紹介しよう」

「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」

　おつるに心配の種が一つ消えた。

「ところで、お店にはまっすぐに戻られるわけだね」

「はい、それはどうしてでしょうか？」

「その男、何と言ったか？番頭だった男」

「吉蔵(きちぞう)です」

「その吉蔵は、おつるさんが店に戻るのを許すかな？」

「吉蔵が何と言おうが、私の家です。私は帰ります」

「そうです。吉蔵ごときに負けてはならない。ー兵衛さんが見てますよ」

　一松は初代で祖父の一兵衛の名前を出した。それを聞いて、おつるは身体中に血がたぎるようだった。

　おつるは昼過ぎに町へ出た。そして、短刀を買い入れた。長さ9寸5分(29㎝)もあった。当時は普通の大きさである。

　店に戻ると千代が旦那様がお呼びですと言う。短刀を頂いた着物の間に隠し、急いで旦那の部屋に向かった。

　障子は開け放たれていた。廊下に正座すると、両手を付いて深々と頭を下げた。

「今戻りました。遅くなり申し訳ありません」

「一日ぐらいゆっくりと思ったが、身体は大丈夫かな？」

「昨夜から色々お気遣い下さいまして、ありがとうございます。おかげさまで川越にいました時よりも元気です」

「ほう、それは良かった。本当はせめて2、3日ぐらいゆっくりしていくと良いんだがね」

「お心遣いありがとうございます。でも何としても悔しゅうございます」」

「そうか、決心は固いようだな。では、ご紹介しよう。松崎慎之介様です。川越までお送りいただきます」

　年の頃25、6歳であろうか、穏やかな顔をした侍風の男であった。

「松崎です。明日は同道します」

「松崎様はお侍様で市松の守りをしていただいております。江戸は何かと物騒ですからね」

　無口な男のようだ。おつるは向き直って挨拶をした。

「どうぞよろしくお願い致します」

「明日は何刻に来ればよろしいかな？」

「えっ、…」

　おつるが旦那を見ると、

「明日の旅立ちの時刻ですよ」

「はい、暁7つ半(朝5時)に出立しようと思っています」

「了解した。では、拙者はこれで失礼致す」

　松崎は立ち上がると旦那に会釈して部屋を出て行った。おつるは、何か気に障ったことでもと心配になった。

「おつるさん、びっくりしなくても良い。松崎様は愛想はないが、心に実のあるお方だ。安心してお送り頂くと良い」

「はい、ありがとうございます。街道を安心して帰ることが出来ます」

「松崎様は、故あって浪人されているが一刀流の遣い手でいらっしゃる。悪い輩が何人来ようとも心配はいりません」

　旦那は言いながら手文庫を引き寄せた。中から切り餅(25両包み)を一つ取り出した。

「これは些少だが餞別だです。それから、困ったことが起きたら早飛脚で手紙を寄こしなさい。朝であればその日に着く」

「とんでもありません。色々とご親切を頂いた上に、このような大金戴くわけには参りません」

「おつるさん、私は親切でしているのではありません。一兵衛さんのご恩に報いるためです。その万分の一にもなりません。これからも微々たる力しかありませんが、報いさせていただきます」

　おつるは顔を上げることが出来なかった。そこへ女房が入って来た。

「おつるさん、今日は早めの夕食にしましょうね。千代が張り切って、夕食を作ってますよ。何が出来るのでしょうね」

「おい、人参は入っていないだろうね」

「さあ、それは知りません。今日はあなたのための料理ではありませんから」

「おまえは、人前で恥をかかすものではない」

「あら、あなたが人参はとおっしゃったのですよ」

　おつるはくすっと笑った。こんな堂々たる立派な旦那様が、人参を嫌いで気になさるなんてとおかしかった。

　夕食は鯛の刺身を中心に7品の料理が並んだ。千代は市松に来る前は料理屋で下働きをしていた。

　味はもちろんのこと、盛り付けも見事だった。人参は入ってなかった。

　翌朝、市松の店の前におつると千代が立っていた。千代は二人分の弁当を手にしていた。

　7つ半の鐘が鳴った。うすもやの中、すたっ、すたっと草履の音が近づいて来た。松崎だった。時刻通りだ。

　身長5尺6寸(168㎝)細身で颯爽としていた。

「おはようございます。今日はよろしくお願い致します」

　おつるの挨拶に、松崎は黙って頷いた。

　千代は松崎の顔をひと目見て頬を染めた。役者絵さながらのいい男だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

次回は7月23日火曜日朝10時に掲載します