４、口直し

　「不味いな！何だこりゃー！」

　職人風の男が、里芋の煮つけを器ごと持ち上げて怒鳴る。お米が駆け寄る。周りの客が一斉に見る。

「どうしました？」

「不味いんだよ！辛くて食えねえよ」

「すみません、お取替えします」

「おい、ねーちゃん！不味いと言ってんだよ！」

　男の相方がお米をねめつけるようにして、さらに大声で言う。板場にも筒抜けだ。辰吉が出て来た。

「不味いんじゃ食わなくて良い！代は要らねえから、帰(け)ぇってくれ！」

「なんだとー！てめーなんだ！」

「俺が作ったんだ！帰えれ！」

「それが客に向かって言う言葉か！俺らはゆすりたかりじゃねえ！帰ぇれの前に言う言葉があるんじゃねえのか！」

　辰吉の言葉に、被せるような大声でまくし立てた。今日は竹蔵は休み。一日置きに店に出る。半隠居している。

「すみません、申し訳ありませんでした。すぐに作り直させていただきます」

　お米が頭を丁寧に下げる。それを見た辰吉はぐっと堪えて、黙って板場へ戻って行った。

「その必要は無い。その野郎に作れるはずがない。他で口直しをする」

　暗に口直し金を要求しているわけだ。

「わかりました。少しお待ち下さい」

　お米は板場に戻り、包み金を用意し始めた。

「その必要は無い。帰って貰いなさい」

　いつの間にか、入口に太吉が立っていた。

「あっ、若先生！」

　お米はほっとした。同時に昨日のことが思い出され、先生を危ない目に合わすわけにはいかないと思った。

「何だ？この野郎。わけも分からず余計な口を出すんじゃねえ！」

「大きな声だ、全て聞こえていた。ここは味のわかった常連の店だ。不味いのはお前の舌だ。場所を間違えたな」

　太吉は静かに諭すように言う。男はずばりと言われ、かーっときて殴りかかった。

　その手を掴んで引いたから堪らない。そのまま土間へ倒れた。男は起き上がりながら短刀を抜いた。もう一人も。

「狭い中では動けまい。表に出ようか」

　太吉は静かに言った。お米ははらはらしている。包み金を早くに渡していれば良かった。どうしよう。

　太吉は入口の突っ張り棒を手に表に出た。闇夜である。店の前だけおぼろに明るい。二人の男は入口に立った。

「どこにいる？」

「ははは、ここだ。おおーい！お米さーん、提灯で照らしてくれ！」

　お米と辰吉、そして店の客が5人提灯を手に出て来た。ぐるりと辺りを照らした。まるで舞台だ。

「辰さん、止めさせて相手は二人よ。お願い止めさせて！」

　お米は必死の形相で辰吉に言う。

「あいつらは常習だ。若先生が懲らしめてくれる。うん？相手は二人？若先生の心配か、馬鹿だな。見てな」

　言い終わらぬうちに、

「野郎！」

　二人は同時に短刀で真っすぐに突いて行った。同時ではどちらかは避けきれない。それが狙いでもある。

　相手は棒切れ一本である。万一くらっても死にはしない。思いっきり憎しみを込めて突いて行った。

　途端にびしびしっと連続音を聞いた。二人は腕に激痛が走しり短刀が落ちた。

　あっと思い相手を見ると今度は頭に激痛がした。同時に意識が遠くなった。二人は仰向けにひっくり返っていた。

　みんなはわーっと歓声を上げた。

「流石、若先生だ！」

　お米はその瞬間目を瞑っていた。歓声で目を開けると若先生が立っていた。嬉しくて涙が溢れて来た。

　腕を叩くに手加減はしなかったが、頭の一撃は加減をした。殺めてはつまらない。転がった二人を見て、

　「誰か水をかけてやってくれ」

　誰に言うともなく言い、２本の短刀を拾い上げ店に向かった。お米は急いで涙を拭き駆け寄り、

「ありがとうございました……」

　後は言葉にならなかった。

　店の前では、辰吉が桶の水を二人の頭に思いっきりぶちまけた。二人は目を開けた。

　何が何だかわからない様子だったが、大勢に囲まれ見られているのに気づき我に返った。

　起き上がり小法師のようにぱっと立ち上がると走り去った。

　後に残った5人の客は、

「馬鹿な奴らだ。若先生に向かって行くんだもんな」

「知らぬとは言え、災難だったかも。うふふふふ」

　見てる者も胸がすっとした。５人は笑いながら店に入って行った。

「みなさん、お口直しです。１本ずつお付けいたします」

　お米がにこにこして言う。

「おっ、ありがてえ！若先生のおかげです。ありがとうございます」

　太吉に向かって、それぞれ頭を下げお礼を言った。

　次の日、夕7つ（16時）昨夜の二人が店に入って来た。お米と辰吉は夜の支度にかかっていた。

　二人は恐る恐ると言うように入って来た。辰吉はさっと身構えた。

「昨日は悪かったな。忘れ物はなかったか？」

　昨日のことは無かったような平然とした言い方である。お米が答えた。

「口直し代かしら」

「とんでもねえごめんなすって。あの、その…」

　口ごもる。辰吉が即座に答える。

「短刀か？それなら若先生が預かっていらっしゃる。今夜来てみると良い」

「えっ、若先生？昨日の人か？」

「そうだ」

「何の先生だ？」

「深川一刀流の師範代だよ」

「げっ…」

　二人とも声が出なかった。顔を見合わすと、

「へぇ、もう要りません。これで失礼しやす。ごめんなすって」

　打って変わって丁寧な口の利き方になった。根っからの悪党ではないのかも知れない。

「そうかい、それでも良いが先生には謝っておいた方が良いぜ。狭い深川だ。どっかで顔を合わせないとも限らないぜ」

　二人はまた顔を見合わせた。恐怖の顔になった。余程、怖かったらしい。

「へい、お伺いしやす。何刻頃が良いですか？」

　宵５つ(20時)の鐘の音を合図のように二人はやって来た。若先生をすぐに見つけた。その場に両手を付いて、

「若先生、昨日は申し訳ありませんでした。こちらでは二度といたしません。どうぞご勘弁下さい」

「こちらではか？お前たちの商売だろうから仕方ないかも知れないが、これを機会に足を洗ったらどうだ？」

「へえ、職が無いんです。食っていかなけりゃなりませんので…」

「そうか、職があれば良いのだな。わかった。少し待て」

　太吉は立ち上がると板場に行った。竹蔵を見て、

「親爺さん、二人ほど大工に使ってやれませんか？」

「わかりました。若先生に頼まれれば二つ返事です。任せて下さい。あの二人ですね」

「かたじけない。よろしく頼みます」

　今度はお米に向き直って、

「昨日の短刀出してくれないか」

　太吉はさらしに巻かれた短刀を持って、二人の前に座った。

「仕事は決まった。大工だ。それで良いか？」

「へい！ありがとうございます。でも、あっしら使っていただけるのですか？」

「今、親方を紹介する。その前に昨日の忘れ物だ」

　さらし巻きの短刀を渡す。二人は恭しく頂戴すると、それぞれの鞘に納めた。

「その短刀、わしに預からせてくれないか？」

　二人は顔を見合わせた。そして、同時に答えた。

「へい、お預かりよろしくお願いいたしやす」

「よく言った。お前たちの本気がわかった。今親方を呼ぶ」

　呼ばれて竹蔵が二人の前に立った。

「この二人です。よろしくお願いします」

　二人は即座に立ち上がった。礼儀もわきまえているようだ。竹蔵に向かって、

「よろしくお願いしやす」

「ほう、立派な身体をしてる。良いね！明日は取り敢えずこの店の前に明け6つ半(7時)に来てくれ」

「へえ、わかりやした。よろしくお願いいたしやす」

　太吉がそれを引き取るように、

「よし、決まりだ。これから口直しをしよう」

「若先生、それはご勘弁願います」

　二人は頭をかきながら照れる。太吉はお米に手を振って指示を出す。

「わははは、おまえたちには今日の口初めだ。今日はわしのおごりだ。どんどん飲んでくれ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　                つづく

　次回5回は7月27日火曜日朝10時に掲載します