４、呉服屋市松

　深川の呉服屋市松に帰り着いたのは、夕7つ半(17時)を過ぎていた。店脇の通い口から入って行った。

　この時間になると客はほとんどいない。今、手代が最後の客を送り出したばかりであった。

　番頭は、通い口から入る旦那に気付いた。

「旦那様のお帰りです！」

　番頭は足早に駆け寄った。全員立ち上がった。

「お帰りなさいませ。ご無事で何よりでございます。奥様お疲れになったでございましょう」

　と言いながら、奥様の後ろへ控える娘に目をやった。

「後で皆に紹介する。親戚の娘だ。それについては相談がしたい。明日の朝一番に、私の部屋に顔を出してくれ。おつるさんだ」

「つるにございます。どうぞよろしくお願い致します」

「こちらこそよろしくお願い致します」

　二人が頭を上げると、

「番頭さん、浅草の芋ようかんですよ。皆で召し上がって下さいね」

　女房は風呂敷包みを手渡す。

「みんな！留守の間ありがとう」

　旦那の一松は少し大きめの声で言う。

「番頭さん、変わったことは無かったかな？」

「いえ、ありません」

「そうですか、留守中ありがとう。ご苦労様。今日はもう早仕舞にしなさい」

　通い口を出た三人はその先の玄関口から入って行った。

「お帰りなさいませ」

　玄関の引き戸の音に女中が出て来た。

「お風呂の用意は出来ております」

「そうか、ありがとう。まずはお茶を頼む」

　玄関板敷の隣が、六畳二間続きの客間である。いつもならその先の夫婦自室に入るのだが、今日はそこでお茶を飲んだ。

「おつるさん疲れただろう。自分の家と思ってゆっくりしなさい。絹江、おつるさんの部屋はどこにしようか？」

「千代の隣部屋ではいかがでしょう？久しく使っておりませんが、毎日綺麗にしてあります」

「そうだ、それが良い」

　一松は手を二度叩いた。

　女中の千代が返事とともに入って来た。

「千代、おつるさんをお前の隣の部屋に案内しなさい。今日からここに住む。よろしく頼む」

　千代は三十路を過ぎた大年増である。先代の時から女中として仕えている。

「つると言います。よろしくお願いします」

「千代です。こちらこそどうぞよろしくお願い致します」

　そこは六畳一間で障子を開けると板の間1畳半。その前には薄暗くなってはいたが庭が広がっていた。

　板の間の左側は押し入れ。中に夜具が用意されていた。実は来客用の部屋であった。

「おつる様、お食事は後でお届け致します」

「千代さん、様はやめて下さい。おつるでお願いします」

　千代はにっこり笑って、

「はい！わかりました」

　と言った。おつるは気が合いそうだと直感した。にっこり笑い返した。

　しばらくして絹江が訪れた。

「よろしいかしら？」

「はいどうぞ、お入りください」

　おつるは自分から襖を開けた。

「これ、私が若いころに来た単衣です。普段着に着ていただけるかしら？それと浴衣と襦袢です。使って下さいね」

「女将さん、ありがとうございます」

　おつるは両手を付いてお礼を言う。

「必要なものがあったら遠慮なく言ってね。今夜の食事は部屋に届けさせますが、明日からは千代と一緒に食べてね」

「色々お気遣いいただきまして、ありがとうございます」

　女将が出て行くのを待っていたかのように、千代が食事を運んできた。

「おつるさん、お腹空いたでしょう。お食事です」

「すみません、ありがとう。千代さんは食べましたか？」

「いえ、これからです」

「じゃ、ここで食べましょう」

「それはだめです。叱られます。私は台所です」

「じゃ私が台所へ行きます」

　おつるは千代が持って来た膳を持ち上げると、

「一緒に食べましょう」

　台所へ行くと丁稚二人が食事の最中であった。

二人は立ち上がると手で口を押え黙って頭を下げた。口の中がいっぱいで声が出せない。

「私も一緒させて下さいね」

　と言いながら、丁稚の顔を見て驚いた。

「吉松じゃないの、あなたここにお世話になっていたの」

「はい、辞めさせられたのです」

「……苦労させたわね……」

　おつるは絶句した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

次回は7月9日火曜日朝10時に掲載します