29、ぬくもり

　立ち止まって何か言いかけたが、胸に収め部屋に向かった。およねが寄って来た。

「お帰りなさいませ。直ぐにお茶をお持ちいたします」

　およねがお茶を持って入って来た。おつるが座ったまま何かぼんやり考えている。

「女将さん、どうかなさいましたか？」

「あっ、およね…。もう、そろそろお昼ね」

　気付いたおつるは、頭を切り替えた。

「はい、もう、いつでもご用意出来ます」

「それでは、松崎さんと治助と和助の支度をしてね。吉松とおよねは私と一緒にその後に交代で食べましょう」

「わかりました。すぐに用意いたします」

　我に戻ったおつるは、思い直したように立ち上がり、店内に戻って行った。

「松崎さん、お昼を召し上がって下さい。交代いたします」

「おつるさん、今帰って来たばかりだ。交代はまだいい。少し休んだらどうだ」

「いいえ、大丈夫です。松崎さんのお顔を見ると元気になります。どうぞ、お昼にして下さい」

　おつるは思い切ったことを言った。自分でも驚いた。松崎は嬉しそうな顔をして、奥へ入って行った。

「治助、和助、お昼にして下さい。奥に入ってね」

「女将さんは？」

「私と吉松はその後でいただきます」

「それはいけません。女将さん、先に召し上がって下さい」

　治助と和助が口々に言う。

「いいえ、出かける都合もありますから、先に食べてね」

　女将の言うことは絶対である。二人は奥へ入っていった。

おつるは店頭に立つ吉松に声をかけた。

「吉松、立っていなくても良いですよ。そこに座ってお客様が来たらご案内してね」

　店内は手代の位置である。吉松はえっと言う顔をしたが、嬉しそうに移動して和助の後に座った。

　おつるは、松崎の後にそのまま座った。温もりが残っている。嬉しそうな顔をして、さらに片手でその温もりを確かめた。

　4半刻程(30分)して、手代二人は戻って来た。

「お先にすみませんでした」

　手代二人は頭を下げて、いつもの定位置に座った。吉松はあわてて立ち上がり、

「すみませんでした」

　和助に謝る。和助はにこにこして、

「手代見習いとして、あっしがいないときはここに座るんだよ。それは見習いの仕事だよ」

「和助、ありがとう。私が言いつけました。これからもよろしくね」

　そこへ松崎が戻って来た。

「おつるさん交代しよう」

「はい、では、行って来ます。吉松、食事ですよ」

　おつるは座布団を裏返しにすると、吉松を伴って奥に入って行った。松崎はそれを知らぬふりをして裏に返した。

　ほのかな温もりに、松崎は身体の芯が熱くなった。じっとそのまま動かず座っていた。

「女将はいるか？」

　店に入りながら大声で言う。見れば丸源の代貸である。子分を二人連れている。和助はおどおどと立ち上がり、

「へい、いらっしゃいませ。あいにくと出かけておりますが…」

　咄嗟に嘘を付いた。代貸は目線を奥に戻す。

「あっ、先生！失礼いたしやした。ごめんなすって」

　松崎は代貸をまっすぐに見た。代貸は急に低姿勢になり、

「注文いたしやした。半纏(はんてん)のことで参りやした」

　松崎は黙って代貸を見ている。代貸は即座に、

「へ、追加の注文をお願いに参りやした」

「そうか、聞いておこう」

「へい、30人分追加をお願えいたしやす」

「わかった。親分によろしくと伝えてくれ」

「ありがとうさんにございます」

　代貸は注文に来たのにお礼を言って帰って行った。治助も和助も唖然としていた。治助が口を聞いた。

「先生！ご存じだったんですか？」

「いや、代貸は先だって会っただけだ。親分とは江戸での顔見知りだ」

「先生は凄いお方だったんですね。これからも、どうぞよろしくお願い致します」

　そこへおつるが食事を終えて入って来た。

「どうかしましたか？」

　何だか様子がおかしい。やんわり尋ねると、治助が口を聞いた。

「今、丸源の代貸が来ました。驚きました。先生に聞いて下さい」

「半纏を30人分追加に来た。勝手に返事をしたが大丈夫か？」

「はい、大丈夫です。本気の注文だったのですね」

「本気とは？」

「実は嫌がらせかと思っていました」

「ははは、丸源には顔出しをして来たと、おつるさんには言っておいたが」

「そうでした。ありがとうございました」

　おつるは胸が熱くなった。松崎の改めての頼もしさに、その胸に飛びついて行きたい気持ちだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

次回は12月31日朝10時に掲載します