24、闇夜

　「先生、湯加減はいかがですか？」

　湯殿の外からおよねが声をかけた。

「丁度良いね。ありがとう」

　松崎は両手両足を樽から出して、身体だけを湯に沈めて気持ち良さそうにうとうとと眠りかけた。

「松崎様、浴衣を入口の前に置いて置きます」

　おつるの声である。松崎ははっと目覚め、

「何だ！何か言ったか？」

「浴衣を、お持ちしました」

「それは、ありがたい。中に入れてくれ」

　おつるはどきどきしながら、引き戸を開け板敷の上に置いた。俯いたままである。顔は真っ赤になった。

　その時、松崎はざばっと桶の中で立ち上がった。色白だが引き締まった上半身。湯をぱしっと弾いている。

　おつるはその音に驚いて咄嗟に前を見た。裸の上半身が目に入り、身体がきゅっと引き締まった。

「ここに置いて置きます」

　それだけ言うと引き戸を閉めて自分の部屋に戻った。座ると松崎の裸の上半身が眼に焼き付いて離れない。

　こんなことは初めてである。ぼーっと座ったままでいた。

「女将さん、仕出しが届きました。どこに置きましょうか？」

　おつるは、はっと我に返り、

「先生の部屋に持って行ってね。それからお酒を燗をしてね。それは私が持って行きます」

　仕出し料理は品数が多く、箱膳二つに並べられた。程なくして、松崎が風呂から上がり部屋に入った。

　見計らうように、おつるが燗酒を持って入って行った。松崎は膳の前に座っていた。

「お疲れさまでした。お酒のご用意を致しました」

「すまないね。膳が用意されているから、卑しくも食べようとしたところだった。ははは」

　おつるは徳利の入った盆を下に置き、徳利を手にして松崎に勧めた。松崎は膳の上の盃を手にして受けた。

「うまい！五臓六腑に染み渡るとはこのことだ」

「どうぞ」

　おつるはにっこり笑って酒を注ぐ。

「ありがとう、後は手酌でやる。女中を雇ったのか？」

「はい、およねと言います。この春までここで働いておりました」

「それは気心が知れて良いね。ところで、吉松はどうだ？市松の旦那に、おつるさんによろしくお願いしますと言伝を貰って来た」

「はい、機転が利き良く動きます。手代見習いとして働いてもらっています」

「ほう！手代見習いか。旦那が聞いたら喜ぶだろうな」

「松崎様、お帰りいただいて嬉しゅうございます。しばらくご滞在いただけますか？」

「そのつもりだ。明日から何をしようか？」

「いいえ、何もしていただかなくて結構です。山形屋にいていただくだけで良いのです」

「何を馬鹿なことを言う。明日から、又、帳場に座っていようと思うがどうだ？」

「ありがとうございます。実はお得意様回りをしたいと思っておりましたが、帳場を開けるわけにもいかず困っておりました」

「そうか、では丁度良いではないか。そうしよう」

　おつるは松崎に帳場に座って貰いたかった。しかし、自分からは言えなかった。その思いがけない申し出に喜んだ。

「では、江戸からお戻り頂いたばかりです。明日はゆっくりお休みしていただいて、明後日からお願い致します」

「疲れてなどいない。明日からで良い」

「わかりました。それでは申し訳ありませんが、よろしくお願い致します」

　おつるは嬉しそうだ。徳利を持って勧める。

「いや、もういい。腹が減った。飯にしてくれ」

　おつるは台所へ下がって行った。およねが控えていた。

「お酒、燗の用意が出来ております」

「いいえ、ご飯にしてね」

　その時、吉松が入って来た。

「女将さん、終わりました」

　店を閉めてから四半時は、片付けや後始末に時間がかかる。それは吉松の仕事だ。その吉松が浮かぬ顔をしている。

「どうしました？」

「はい、裏木戸をこじ開けようとした跡があります」

「裏木戸？脇木戸ではなく？」

「はい、裏木戸です。新しいこじり跡です。一昨日は付いていませんでしたので昨日だと思います」

「見てみましょう」

　おつると吉松は裏木戸に行った。引き戸である。戸に付いた桟を横に滑らし、木戸柱へ入れる仕組みである。

　その桟をこじってずらそうとしたらしい。こじった後が真新しい傷になっている。

「泥棒に入ろうとしたのかしら…」

「違うと思います。泥棒ならこじったぐらいであきらめません。塀を乗り越えたと思います」

「そうね、吉松の言うとおりだわ。今日から、戸締りは特に気を付けてね」

　と言いながらおつるは思い当っていた。吉蔵に違いないと思った。

「さあ、お腹空いたでしょう。夕食にしましょう」

　台所に戻ると、

「女将さん、先生にご飯お出ししました」

「ありがとう。それじゃ、私たちも食べましょう」

　と言いながら自分が持って行くつもりだったから、がっかりした。

「先に食べててね。ちょっ話してくる」

　おつるは松崎の部屋に入って行った。

「はい、お代わりどうぞ！」

「おっ、丁度良いところだ。見てたのか？」

「はい、襖の隙間から見てました」

「そうか、道理で隙間風が入ってくると思った。おつるさん、食事は？」

「はい、後でいただきます」

「おつるさん、ここで一緒に食べよう」

「いえ、みんなと一緒ですから」

「みんな？」

「はい、およねと吉松です」

「そうか、私も一緒ではまずいか？」

「いいえ、松崎様はお部屋でお召し上がり下さい」

「それは味気ないな。一緒にしてくれ」

「台所は板張りですよ」

「そんなのは構わない。一人で食べるのは、旨いものも不味くなる」

「わかりました。では明日の朝からそう致します。食事が出来ましたら呼びに伺います」

「うん、よろしく頼む」

　この夜、墨を塗ったような曇り空。月は隠れ、闇夜である。吉蔵は縄梯子を用意し、夜が更けるのを待っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

次回は11月26日朝10時に掲載します