昨夜のことが忘れられない。悔しくてならない。どうしてお寄り下さいと言えなかったのだろう。

　言えるわけないわ。女の口からお寄り下さいとは言えないわ。はしたない。でも逆方向を遠くまで送って頂いたのよ。それは違うわ。

　礼儀です。お茶の一杯ぐらい差し上げるのが礼儀と言うものです。ごめんなさい。わたし礼儀知らずだわ。

「お菊さん、熱燗になるぞ」

　辰吉の声に我に返った。お菊は慌てて徳利を鉄瓶から取り出した。

「先生遅いな。もうすぐ５つ(20時)になるぞ。昨日今日とどうしたのかな？」

「さあ、どうしたのかしら？」

　考えていたことを言い当てられたような気がして、胸がどきりとした。燗した徳利を手に客へ運んだ。その時、がらりと引き戸が開いた。

　ぱっとお菊の顔が花が咲いたように明るくなった。

「先生、いらっしゃい！」

　坂西は頷くといつもの席へ座った。何とも浮かない顔をしている。片山のことが気になっている。

「お酒にしますか？ごはんにしますか？」

　お菊は嬉しそうに、にっこり笑いながら聞く。

「酒にしてくれ。冷で良い」

　「はい、今日はいかの煮つけと塩辛です。一緒にお持ちしますね」

　坂西はこくんと頷いた。認定試合が終わって３日目。片山の様子が気になる。今日は誰も片山に相手を願うものがいなかった。

　札順が気に入らず、それが態度に出ているとしか思えなかった。一人外へ出て、繩巻立木を叩いていた。憤怒の顔をしていた。

　稽古の真剣な顔とは違う。坂西が声を掛けると憤怒の顔のまま、

「片腕一刀流は実力主義ではないのですか？」

「剣は全て実力主義だ。我が流派だけではない」

「先生とお話がしたかったのです。今日限り辞めさせて頂きます」

　片山は一礼をすると道場へ戻って行った。坂西は黙って見送った。

　道場に戻ると、川村が走り寄って来た。片山が帰りましたと報告をする。あえて、理由はと聞くと黙って帰って行ったと言う。

　坂西は初めに相対した時から片山が妙に気になった。自分を見ているような気がした。稽古が終わると川村が相談に来た。半刻程話した。

　片山のことだった。聞く程に何か隠し事があると疑問がわいた。部屋に帰ると銭湯に行った。

　久々に長湯になった。片山への疑問がさらに深まった。酒を求めて蕎麦屋へ向かった。お菊が迎えてくれた。

　お菊が酌をすると、黙ってゆっくり口に含むように飲んだ。何か話しかけようと思ったが、立ち入れない雰囲気に黙って板場へ戻った。

　昨夜のことを思い出していた。何か気に障ることを言ったりしたりしなかっただろうか。

　思い当たることが無かった。聞くわけにもいかず、じっともしていられず他の客の空いた皿を下げに回った。

「お菊さん、もう仕舞いの刻か？」

「いいえ、まだ大丈夫よ」

「そうか、じゃ、１本付けてくれ。それと握り飯を３個作ってくれ、持って帰る」

「おい、留めさん誰か待ってるのか？」

「いや、明日の朝めしだよ」

「そうか、そりゃいい考えだ。お菊さんおいらも３個頼む」

　その時、引き戸が開いて客が入って来た。客には珍しい浪人だった。

「ごめん、少し尋ねる。こちらには坂西先生はお出でになられるか？」

　武士はきょろきょろしないものだ。

「どちら様でいらっしゃいますか？」

　お菊が坂西を目で制止して答えた。

「片山と申して先生にお世話になっている者だ」

「片山、ここだ。どうした？」

　坂西が振り返りながら手を上げた。店内は一瞬シーンとしたがすぐ元に戻った。職人同士の話声は大きい。６人の客の声は賑やかだ。

「こちらにお尋ねして申し訳ありません。お別れを申し上げたくて参りました。明日、急に川越に立つことになりました」

「良くここがわかったな」

「はい、道場に伺いましたら、こちらではとお教え頂きました」

「ここに座りなさい」

　言うと、板場の前に立っているお菊に徳利を持ち上げた。お菊は徳利と盃を運んだ。坂西はその盃を片山の前に出した。

「いえ、いただけません」

「何を遠慮する。さ、一杯いこう」

　観念したのか勧められるままに続けて３杯飲んだ。

「辞めると言った男が、わざわざ旅立ちの挨拶にくるとは律儀だな」

「お恥ずかしゅうございます。先程は自分の力の無さを気付かず、大言を吐いてしまいました。申し訳ありませんでした」

　片山はその場に両手をついて深々と頭を下げた。

「うむ、気付けば良い。しかし、何を急いているのだ」

「父が身罷(みまか)りました。夕方、兄からの飛脚がありました。明日未明に発ちます」

「知らぬこととは言え、酒を勧めてすまなかった。父上はお幾つでおられた」

「はい、数えで53歳でございました。私はこの春、父の反対を押し切って江戸に出て参りました。父は町道場を開いておりました」

「何？道場を…」

「道場と言いましても私的な道場です。父は徒頭をしておりまして兄と身共を鍛えるため、近くの畑に稽古場を作りました」

「徒頭をされておられたか、後が大変だな」

「いえ、十年前に兄がお役目を引き継いでおります。父は道場に専念しておりました。と言いましても藩士７名の名ばかりの道場でございました」

「剣は先手護りは後手が口癖で、身共に容赦ありませんでした。生傷が絶えず、家を出て来ました」

「父の死の知らせを聞いて後悔しております。同時に先生に対しても未熟なご無礼の数々。申し訳ありません」

　片山は再び両手を付いて深々と頭を下げる。

「気にしてはおらん。それより、また江戸へ戻って来い。待っているぞ」

　言いながら坂西は自分の財布を片山の懐へ入れた。片山が慌ててその財布を返そうとすると、坂西がその手を押さえ、

「出先で、いくらも入っておらん。恥をかかすな」

「とんでもありません。頂くわけには参りません」

「お前は俺の弟子だ、師匠に逆らってはいけない」

　片山はそれを聞いて、ぼろぼろと涙をこぼした。父の死を聞いても涙をこぼさなかった男が。片山の心は決まった。

「はい」

　はっきり大きく言った。立ち上がると、震える肩をそのままに引き戸を開けて出て行った。表に出ると声を上げて泣いた。父の顔も浮かんだ。

　次回22回は8月9日火曜日朝10時に掲載致します。