15、ぬか漬け

　善吉はいつもの席へ向かった。満席になるには早い時間である。席は空いていた。

　シーンとなった店内に、お雪の声が良く通った。

「いらっしゃいませ。今日は何になさいます」

「熱燗にぬか漬けを頼む」

　善吉は下を向いたまま言う。お雪はいつものように板場へ戻って行った。善吉は顔を上げてお雪を目で追った。

　店内はいつもに戻り、各々に飲み始めた。吉蔵が振り向いて声を掛けた。

「善さん、今日はいわしの焼いたのがうまいぜ」

「ありがとう。今日は無性にぬか漬けが食いたくてな」

　そこへ、お雪が酒とぬか漬けを運んできた。

「お待たせしました。どうぞ」

　善吉は黙ってうなずくと箸を取り、ぬか漬けのきゅうりを口に入れた。じっとして口だけを動かしている。

「そうか、お雪さんのぬか漬けは特別うまいからな。おんや？おめえ、泣いてんのか？どうしたんだよ！」

　それには答えず、手酌で酒を飲む。涙が次から次へとこぼれていく。吉蔵はめしを終えて、手酌で酒を飲み始めた。

　４半刻すると、善吉は立ち上がつた。

「お雪さん、勘定してくれ」

「あら、もう、おしまい？今日は早いのね」

「うん、明日、京へ行くんだ」

「京へ？」

「色々世話になったね。ぬか漬けうまかったよ。お雪さん・・・元気でね・・・」

　言葉に詰まった善吉は、くるっと踵を返すと帰って行った。店の客は気付かなかった。辺見と吉蔵以外は。

　善吉の京への旅は２日前に決めたことであった。

　再来年、善吉の父が50の賀を迎える。それを期に善吉に嫁を取らせて店を継がせる予定でいた。

　同業の娘を嫁に迎える手はずであったが、善吉がどうしても承知しない。それどころか京の商いを見てくると言う。

　善吉は一人息子である。若いが商才に長けていた。父秀蔵も舌を巻くほどであった。しかし、言い出したら言を曲げない。

　二代目継ぐ前に、1年の期限付きで京へ行くと言う。紹介状は全て拒否された。善吉の強い意志に任せるしかなかった。

　お雪のことは妻としての女性を思い描いていた。どこまでも優しい人だった。それは客への相対に表れていた。

　客の殆どが気の荒い職人である。誰でも、その強い語調に言い負かされていた。お雪は自然に相対していた。

　優しい顔に似合わず、どこまでも優しく話し続けていく。職人はいつの間にか納得していた。

　客との相対は、身の上話にまで及んだ。善吉は聞いていてほろりとさせられた。そう言う場面を何度も見た。

　自分の女房にはお雪さんしかいないと思い詰めた。親には出戻りであると反対されたが折れてくれた。

　ところが断られてしまった。それでもと店に通ったが許嫁がいると聞き身を引いた。店に行くのを止めた。

　明日は京に発つと思うと、諦めたはずのお雪さんが思い出された。考えてみれば、店には黙って行かなくしたのである。

『あたしが漬けたのよ。お味はいかがですか？』

　そう聞いて来た時の笑顔が忘れられない。そうだ、別れの挨拶はしなくてはならない。けじめは必要だ。

　善吉はそう思うと、居ても立ってもいられなくなって蕎麦屋を訪れた。そして、自分なりに決着をつけた。

　お雪は悲しそうな顔で、茫然として立っている。

　吉蔵は善吉のことを知っている。自分のことのように胸が潰れそうになった。辺見が恨めしかった。立ち上がると、

「先生、隣に行って良いですか？」

　辺見は頷いた。吉蔵は徳利を持って隣に座った。

「あれ？先生、お酒はまだ飲んでなかったのですか？」

「めしを食べたところだ。これから飲む」

　そこへ、お雪が徳利と猪口を持って来た。代わりにめしの盆を下げて行った。

「どうぞ」

　吉蔵は自分が持って来た徳利を置き、お雪の運んで来た徳利で酒を注ぐ。

「手酌でやるから後はいいぞ」

「へい、わかりやした」

　吉蔵は隣に座ってみると、なんとも居心地が良い。自席から見ていた堅苦しさが感じられない。気安く答えた。

「おまえも猪口を持って来い」

「良いんですか？すぐ持って来ます」

　まさか、侍と一緒に酒が飲めるなんて思ってもいなかった。話を伺いたかっただけだ。猪口を持って横に座った。

「さ、飲め。後は勝手に飲むが良い」

　辺見は吉蔵の猪口に酒を注ぐ。

「ありがとうございます」

　両手で猪口を持ち一気に飲んだ。

「先生、お伺いしてえことがあります。良いでしょうか？」

　辺見は黙って吉蔵の顔を見た。

「いえ、やっぱり良いです。何でもありやせん」

「そうか、言いたくなければ言わなくていい」

　吉蔵はお雪とのことを聞きたかった。許嫁と言うことがどうにも解せない。武家同士でなければあり得ないことだからだ。

　辺見は咄嗟に思い付きを言ったまでだったが、聞いていた者は真に受け止めていた。善吉は生き方を変えた。

　吉蔵も黙ったまま飲み続けた。自分の持って行った徳利が空になると、

「ありがとうございました」

　頭を下げ、立ち上がると自席へ戻って行った。

　辺見には吉蔵が聞きたかったことは察しがついていた。お雪のことであろう。

　お雪に会うと胸がせつなくなる。悲しいくらいだ。いつからこうなったのかわからない。

「酢の物です」

　お雪がにっこり笑いながら、白く抜けるような手で差し出した。辺見はその顔をじっと見つめた。

　お雪は思わず目を逸らした。恥ずかしかった。頬をほんのり染めて板場に戻って行った。誰も気付かなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

次回は6月30日火曜日朝10時に掲載します