二人が道場に着いたのは8つ半(15時)を過ぎていた。

「止めっ！両側に着座」

　勝三の低い力のある声が道場に行き渡った。門下生は即座に着座した。勝三は高台に座った。坂西は自分から門下生の末席に移動した。　

「突然だが、対戦試合を行う。山西と岩田、真壁と杉田、田村と岩瀬、以上」

　門下生上位3組である。

「初めに田村と岩瀬」

　二人は前に出ると勝三に会釈をし、互いに向き合い会釈をした。

「始め！」

　勝三の鋭い声に、二人は互いに正眼に構えた。その瞬間、田村の竹刀が岩瀬の胴を切り抜け一間先で静止していた。見えた。坂西に見えた。見事な片手胴切りだった。

　続いて真壁と杉田。互いに片手面打ち。相打ちに見えたが勝三の手は杉田に上がっていた。最後に山西と岩田の対戦である。

　始めの合図が聞こえなかったのかと思うくらいの長い間、互いに正眼の構えで身じろぎもしなかった。気合と共に山西が宙を飛んだ。

　岩田の竹刀が受けきれずに床に落ちた。全ての勝負が最初の一手で勝敗がついた。しかも片手の打ち込みだった。末席で離れていたから竹刀捌きが見えたが、間近では見えなかったであろう。

　山西の宙を飛ぶ姿は見えたが、最後の竹刀捌きは末席でも見えなかった。坂西は自信を無くした。

　井の中の蛙大海を知らずであった。剣であったら命を落としていた。勝三の終了の声は耳に入らなかった。一人取り残されたように座っていると、

「坂西さんどうした？」

「あっ、先生。お恥ずかしい。身の程を知りました」

「ははは、慣れだ。すぐ慣れる。ちょっと一緒に来てくれ」

　道場入口隣、６畳の部屋に連れて行かれた。3人の門下生が着替えを終え、賃粉切りを始めていた。3人は勝三が入って来たのを見ると手を止めて見た。

「今日から、坂西さんも賃粉切りをする。みんなで教えてやってくれ。山西、道具と葉を揃えてやってくれ。よろしく頼むぞ」　　

　坂西はまな板と包丁を渡された。まな板は幅１尺と長さ２尺に１寸5分の厚みがあり、包丁は長方形で変わった形をしていた。

　渡された煙草の葉を、教えられた通り横に５枚重ねて垂直に切って行く。真っ直ぐに切れない。おまけに幅が大小まちまちである。

　揃えて切ろうとするが押さえているからずれてしまう。隣の山西は５枚重ねの７回目を切っている。坂西はやっと１回目を切り終えた。

　ふと山西を見ると正座をしている。山西だけではない。他の皆も正座をしている。おまけにみんな襷がけをしている。山西が気付いてふり向いた。

「坂西さん、賃粉切りも修行です。正確に刻むことは集中力が無くては出来ません。襷は勿論の事、正座をして心身を一つにします」

「そう言うことですか。先程の対戦試合に出られた方が、ここには山西さんを含めて３人いらっしゃいますね」

「そうです。５人の内３人です。門下生全員が賃粉切りを望んでいます。しかし、ここは６畳間です。６名が限度です。実は先月、ここから一人、ある藩の警護に迎えられました」

　坂西は帰宅途中、神社の境内にて木の葉を懐にぎゅうぎゅうに詰めて帰宅した。葉は大きさも硬さも煙草の葉とは違うが、包丁で夜明けまで切る練習をした。

　道場での稽古、賃粉切り以外の時間は、木の葉を相手に寝る間を惜しんで葉を刻む練習をした。

　５日目には山西が驚いた。坂西さん、我々の刻みと変わりません。ひょっとするとどこかで経験がおありで？いや、違う。4、５日前はひどい仕事だった。どうしたのです」

「いえ、山西さんから言われた通りにしているだけです。おかげ様です。ありがとうございました。しかし、まだまだ未熟です。これからもご指導よろしくお願いします」

「今日までの手間賃です」

　今日は月半の15日。山西から一分金(２万５千円)を渡された。坂西は嬉しくなった。これまでのめし代を払っても残りがある。今日は酒を飲むぞと思った。蕎麦屋へ向かった。