12、夕飯

　恐ろしい本だ。俊介はページをめくり仰天した。胴体の解体図だ。思わず吐き気をもよおした。やっと堪えた。

　俊介は食事中だった。市之進はニヤッと笑って言う。

「大丈夫か？それが人の内部だ。これまで我々の考えていた内部とは大きく違う。我々はもっと単純に考えていた」

「榊さん、お借りしていいですか？」

「そのつもりだ。それは図解で、本文が他に4巻ある。これも一緒に持って行くと良い」

「ありがとうございます。一緒にお借りします」

「美乃、お茶をくれ」

　俊介は半分食べかけのおにぎりを、もう食べられなかった。二人の目の隙を見て、袂へ入れた。

「あら、俊介様もお茶ですね」

　兄市之進にお茶を出しながら俊介を見た。

「はい、お願いします」

「佐久間さん、これから薬草の分類箱を作ろうと思う。手伝ってもらえるかな」

「もちろんですよ。何でもお手伝いしますよ」

「ありがとう。分類箱を作ると、開院準備はおおよそ完成だ。お茶飲んだら始めようか？」

　それから一刻半程して、１５枠に仕分けられた分類箱が２段出来上がった。

「はかどったな。今日ここまで出来上がるとは思っていなかった。佐久間さんありがとう」

　刻は夕７つ(16時）。様子を見ていた美乃がお茶を用意して来た。

「ありがとうございました。夕食を召しあがって行って下さい」

「ありがとうございます。まだ申の刻(夕7つ)です。今日は失礼して、兄上からお借りした本を見たいと思います」

「仕方ないな。佐久間さんは言い出したらきかない」

　俊介は5巻の本を抱え、心を躍らせながら長屋へ帰って行った。

　長屋の部屋は寒い。どこからかすき間風が入って来る。火鉢に火を起こそうと思ったが面倒だ。隣のおちかに火を貰いに行った。

「おちかさん、居ますか？」

「はい！」

　おちかは俊介の声を聞いて嬉しそうに出て来た。

「お帰りなさい。お寒かったでしょう」

「寒いかった。すまないが火鉢の火を起こしたい。種火を少し分けていただけないだろうか？」

「お安い御用です。お貸し下さい」

　おちかは俊介が持って来た鉄鍋を受け取ると、赤々と燃えた炭を3本入れて渡した。

「どうぞ、お持ち下さい。それから、半刻ほどしたらお食事をお持ち致します」

「いや、大丈夫だ」

「もう、お済になりましたか？」

「いや、食べてはおらぬ」

「お出かけですか？」

「いや、出かけない」

「お身体の具合が悪うございますか？」

　おちかは心配そうに言う。俊介はそのつもりでいたはずだが、心と反対に遠慮してしまった。

　美乃の夕食はそのために断ったはずだ。いまさら何の遠慮が必要か、思い直して、

「では遠慮なくいただく。すまぬ」

「ありがとうございます。無理を申したようで申し訳ありません」

　俊介は部屋に戻ると、炭を火鉢に移した。そのままで十分な炭の量である。それでも2本の炭を注ぎ足し用に足した。

　おちかの夕飯は予定していたはずだが、つい遠慮の気持ちが言葉に出てしまった。

　朝夕の食事をこれからもご馳走になって良いものだろうか？ふとせつない気持ちが心を過ぎった。

　俊介の目にもおちかは綺麗だった。そのおちかが洗濯までしてくれた。何か理由があるはずだ。そのうちきっと、何か頼みに来るだろうと思った。

　俊介は自分の容姿が優れていることに少しも気付いていなかった。

「佐久間様、お食事が出来ました」

　おちかが入口で声をかけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

次回は12月18日火曜日朝10時に掲載します