22.但馬屋の光

  その時、若いやくざが、

「兄貴！ちょっと！」

　と、ひどく慌てて、兄貴分の着物を引っ張る。兄貴分のやくざはタイミングを外され、

「何だ！」

　と若いやくざに向き直り、殴ろうとする。

「兄貴！油の先生ですよ！」

「げっ」

　言葉にならない声を発し、棒立ちになったが、すぐさま土下座をした。両国一と言われた用心棒が、十郎に赤子の手をひねるように、いとも簡単に打ちのめされた。

　界隈の筋者の間で知らぬ者はいない。まして、親分徳蔵の客人扱いである。ここまで啖呵を切っては、暗かったでは通らない。行灯の灯りは確かに暗い。

「先生とは露知らず、とんだ失礼を致しやした」

　二人のやくざは、地面に頭を擦りつけぬばかりである。

「頭を上げろ」

「へい、許していただけるんですか？」

　先程の威勢はどこやら、おどおどしている。

「証文を渡せ」

「はい、これです」

　差し出した手が震えている。

「その二十両持って行け」

「いえ、いただけません」

「ばか！小僧の使いじゃないだろう。持って行け」

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えさせていただきます」

「この店は、俺の行きつけだ。よろしく頼むぞ」

「へい、承知しました。それでは、失礼さんでござんす」

　二人は這う這うの体で出て行こうとすると、

「おい！親爺と若いのの治療代は置いていけ」

　兄貴分のやくざは、懐の財布から二両出して、

「すみません。ここに置いておきます」

　二両で済めば安いものである。

「先生、どうかご内聞にお願い致しやす」

「わかった、お前の顔もあるだろう。徳蔵には言うまい」

「ありがとうございます。よろしくお願いしやす」

　やくざが帰ると、いつ気が付いたのか、親爺が駆けよって来て、何度も何度も礼を言う。

「親父、そこの二両、治療代だ。晋作と一両ずつ貰っときな」

「こんなに、大金を良いんですかい？」

「貰っとけ！たんこぶの膏薬代だ」

「ありがとうございます」

　お邦はまだ、震えが止まらないらしく、晋作が抱きしめるようにして介抱している。

「親父、飲み直しだ。熱燗で頼む」

「へい、今日は存分にやってくだせい。せめてものあっしの気持ちです。表は閉めて参ります」

「お邦！手伝ってくれ！」

「はい」

　お邦は涙を拭きながら、元気に立ち上がる。

「さ、飲み直しだ。晋作！こっちに来い」

「はい！」

「大丈夫か？」

「全然平気です。何ともありません」

「そこの一両はお前のだ。蹴られた分だ」

「良いんですか？一両も貰って」

「黙って貰っておけ。お邦のために、身体を張ったんだ。男を上げたじゃないか」

　源太はそれを聞いて、

「良いな、俺も蹴られたかったな」

　と軽口をたたく。

「口を慎め、全ては診療所の為だ。我慢できることは我慢することだ」

　二人は改めて、十郎の懐の深さと凄さを知った。

　慎之介は、その夜気持ちが昂ぶり、なかなか寝付けなかった。綾乃のことで胸が一杯であった。もう気持ちを抑えることの出来ないところまで来ている。

　しかし、これから起こるであろうことを考えると、綾乃を不幸にしてしまうかも知れない。又、父の仇を討つまでは身軽にしておきたいとも思う。さらには、自分の命さえあるかもわからないのである。

　いつの間にか眠ってしまった。

　但馬屋伝兵衛は、予測していたこととは言え苦渋に満ちていた。

「早水様、それはいつからでございます？」

「明日、留守居役井上様に会って、これからのことが決まります」

「そうでございますか。では、この話も明日井上様に、お会いになってからと言うことでいかがでしょうか？」

　伝兵衛は慎之介が仕官しないと聞いて、望みを持ったのである。わずかの期間ではあるが、但馬屋に花が咲いたようであった。慎之介が帳場に座るようになってから、客が二割程増えた。それはまだまだ増え続けていくと思った。

　慎之介の様子が良いだけではない何かがある。商売を長く続けていると、わかることがある。子に恵まれない伝兵衛には、子ほどに開きのある慎之介に、但馬屋の光を見た。

「わかりました。井上様の話を聞いてからと言うことで」

「ありがとうございます。明日、又、お話を聞かせて下さい」

　但馬屋は、幾分ほっとしたようであった。

　慎之介は帳場に座ると、まだ昼時も遠いと言うのに、夕食のことを考えていた。綾乃に会いたい。綾乃の顔が浮かぶ。別れ際の寂しそうな顔が浮かぶ。

　そうだ、小太郎とベーゴマをしよう。昨日負けたままだ。小太郎は待っている。それに、明日から状況が変わるかも知れない。慎之介は今日も訪ねることにした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

　　　23.借用書

　今日は、朝からぼーっとしていた。昨日のことは、夢だったのかしら。思い出すと恥ずかしくなった。そして、嬉しかった。今度はいつ来てくれるのだろう。その事ばかり考えていた。

　綾乃は、小太郎の声に我に返った。

「母上、どうしたのですか？何か変ですよ。具合でも悪いのではありませんか？」

「いいえ、何でもありません。夕ご飯何にします？」

「母上、さっき昼ごはん食べたばかりですよ。何でも良いです」

「そう、では、さっぱりと冷ややっこにしましょうか？」

　綾乃は、今日は気が抜けたようだった。あまり手をかけたくなかった。

「良いですよ。母上、昨日はおじちゃんと一緒で楽しかったね。ご飯も凄くおいしかった」

「おいら、又、一緒に食べたいね。おじちゃんいつ来るかな？」

「おじちゃんは、お忙しいのですよ」

「母上、昨日おじちゃんは、いつ帰ったの？おいら眠っちゃったみたい。どうして起こしてくれなかったの？」

「疲れたのね。良く寝てたわよ」

「違うよ！どうして起こしてくれなかったの？」

「良く寝てたから、起こさなかったのですよ。ごめんなさいね」

「今度は、ちゃんと起こしてね」

「はいはい、そうしますよ」

「じゃ、小太郎、お豆腐買って来てね」

　小太郎は、小銭を預かり豆腐屋へ行った。

　綾乃は一人になると、又、昨日のことが思い出されて、甘酸っぱい思いが、心に広がって行った。

　会いたい、今日も会いたい。綾乃はせつなくなった。

　申の刻、慎之介は番頭にお暇の挨拶をして但馬屋を出た。歩きながら昨日のことを考えていた。強引過ぎたかも知れない。その時の慎之介に、意思はなかった。思わず抱きしめてしまったのである。心のままに身体が動いた。口を吸ってしまった。綾乃の身体から力が抜けたようになった。思わず強く抱きしめた。

　怒っていないだろうか？少し不安になった。帰って下さいと言われたらどうしよう。

　それでも足は、綾乃の長屋へ向かっている。

　入口へ立つと、

「ごめん仕る」

　丁度、土間口のへっついで夕食の支度をしていた綾乃は、慎之介の声に心が躍るようであった。

（※へっついとはかまどのこと）

「はい、どうぞお入り下さい」

　慎之介は引き戸を開けた。

「昨日は、失礼いたしました」

　慎之介は神妙に言う。綾乃は返事に困り、顔を赤くして、

「いいえ・・・・・」

　と一言言って、言葉に詰まりうつむいた。

　慎之介は綾乃を見つめ、二人は立ったままでいた。

「おじちゃん！来てくれたの」

　慎之介は救われたように、

「おお！小太郎どこに行っていた？」

「おいら、お豆腐を買いに行ってたんだ。おじちゃんが見えたから、急いで帰って来たんだよ」

「はい！母上」

　と豆腐を渡す。

「ありがとう。今日はおいしい夕ご飯を作りますよ」

「あれ？冷ややっこじゃなかったの」

　何となく察した慎之介は、

「小太郎！べーごまやろうか？」

　「おじちゃん、懲りないね。又、負けるよ」

　おたふくは、十郎たちの貸し切りで、盛り上がっていた。特に晋作は、お邦を助けようとしたことで、お邦に頼もしく思われ得意の絶頂にいた。源太は時々、それを茶化すから、なお、賑わっていた。十郎は笑いながら見守るように静かに飲んでいた。

　その時、表戸を荒々しく叩く者がいた。

　源太が出て見ると、無精ひげを生やしたむさくるしい親爺が、慌てるように、

「お邦はいるか？」

　と聞く。

　聞きつけたお邦が、調理場から飛び出して来た。

「おとっつあん、大丈夫？」

「おら、大丈夫だが、お前大丈夫か？」

　それを聞いて、お邦は泣きながら言う。

「おとっつあん、さっきやくざが来て連れて行かれるところだったの。ここにいる先生やみんなが助けてくれたの。何の借金だったの？」

「すまん！博打だ」

「だから、何のために。おとっつあんは、いつも博打が嫌いだと、言ってたじゃないの」

「おっかさんの腕を治したいと思ってな。転んでから、腫れたままでどうしても治らない。浅草の良い先生に診てもらうためにお金が必要だったんだ。この辺の医者には診てもらったが、少しも良くならない」

「だからと言って、博打でお金が出来ると思ってるの？」

「大工の手間賃じゃ、どうにもならなくてな」

「お邦、逃げよう。おっかさんも一緒に逃げよう。やくざが、又来ないうちに」

「おい、親爺。逃げることはないよ。借金は払っておいた。借用書はこれだ。しかし、これはわしが預かっておく。大工だと言ったな。働いて返してもらう。もちろん、親爺の手すきの時で良い」

　十郎は静かに言う。

「先生、それで良いのですか？本当にそれで良いのですか？」

「いいとも、しかし、二度と博打をするんじゃないぞ」

「ありがとうございます。ありがとうございます」

　親爺はいきなり土下座をしてお礼を言う。顔を拳でこするが、涙は絶え間なく溢れる。お邦も隣に土下座してお礼を言う。

「立ちなさい。そんなことすることは無い。しっかり働いて、借金を返すことだ。それから、明日、おっかさんを本所診療所へ連れて行きなさい。

「晋作、よろしく頼むぞ」

　　　　　　　　　　　　　　つづく　

          24.小太郎の夢

　「おじちゃん、強くなったね。おいらの駒、又、弾かれちゃった」

「これで、二回目の勝ちだ！やっと調子が出てきたぞ」

　慎之介は、童心に帰ったと言うより、童心であった。三個のべーごまは大分痛んできた。貝殻が少しずつ欠けてきた。買い替える必要がある。慎之介にとって、丁度良いと思った。自分の駒が欲しくなったのである。

「小太郎、べーごまはどこで買った？」

「広小路の縁店だよ。色々売ってるよ」

「よし！これから買いに行こう」

「ほんと？ほんとに買いにいくの！おいら、もっと強いのが欲しかったんだ。うれしいな！」

　話は直ぐにまとまった。

「母上に言って来る」

「大丈夫！後でおじさんが言ってやる」

　広小路の縁店は夕暮れに近いと言うのに、人で溢れていた。十郎がここで常設に、がまの油を売っているとは、慎之介は知らなかった。

　十郎はもういなかった。

　小太郎は良く知っているらしく、一直線にこま屋に来た。べーごまの他に木ごまも沢山置いてあった。凧もお面も色々並んでいる。ここは、こま屋と言うのではなく、おもちゃ屋である。

「小太郎、好きなべーごまを選びなさい」

　慎之介も一緒になって、品定めをする。

「迷うな！どっちにしようかな？」

「小太郎、両方にしなさい。他にも選びなさい」

「ほんと！でも母上に怒られる」

「おじさんが遊ぶのだから、良いんだよ」

　凧も二つ買った。小太郎は大喜びである。

　近くから、香ばしい団子の焼ける匂いがする。

「小太郎、お腹空いただろう。団子食べようか？」

「うん！食べたい」

　団子屋の前に来ると、

「十本くれ。それと2本。2本は食べていく」

　慎之介と小太郎は、一本ずつ手にして、

「夕ご飯前だから、一本ずつだぞ」

「ありがとう！おいら、わかってるよ」

　「ただいま！」

　小太郎は元気よく大声だ。中から、

「お帰りなさい！」

　弾んだ声で、綾乃が答える。

「慎之介様、お帰りなさいませ」

「ただいま、広小路まで行ってきました」

「あら、そんな遠くまでいらっしゃったのですか」

「母上、おじちゃんにね、べーごまと凧買って貰ったのだ」

「申しわけありません。何とお礼申し上げて良いやら・・・」

「礼には及びません。私が遊ぶために買ったようなものです。小太郎先生に教えていただかなくてはなりません」

「先生？おいら先生か？母上、おいら先生？」

　綾乃は困ったような顔をすると、

「そうだ、おじさんのべーごまの先生だ」

「すみません、ありがとうございます」

　綾乃は神妙に頭を下げる。

「これ、お土産の団子です」

「何から何まで、すみません」

「おいら、食べて来たよ」

　慎之介が慌てて、口を押えようとするが、もう遅い。

「これから、ご飯ですのに」

「いや、味見に一本ずつです」

「はい、安心いたしました。どうぞお上がり下さい」

　部屋には、お膳が用意されていた。

　いい匂いが立ち込めていた。胡麻の香りがなんとも食欲をそそる。慎之介のお腹がぐーっと鳴った。思わず綾乃を見た。配膳中で、気付かなかったようで安心した。

　お膳には目刺しを中心に、野菜の煮しめ、ほうれん草の白和え、牛蒡のきんぴら、きゅうりと大根のぬか漬け。

　そこに、ご飯と豆腐の味噌汁がよそわれてきた。揃っていただきますと唱和すると、慎之介も小太郎も、団子を食べたことなど全く関係ない。どんどん食べていく。

　やっと、お腹が落ち着いて来たのか、小太郎が口を開く、

「おじちゃんね。少し強くなったよ。おいら、二度負けたんだ」

「はは、少し強くなりました。」

　綾乃は二人を見て、吹き出しそうな顔をする。慎之介が子供のような顔をして、神妙に言うからである。

「お代わりどうぞ！」

　はい！と出す慎之介はまるで母と子である。

　食事も済んでお茶を飲んでいると、

「おじちゃん！凧上げ、いつ連れて行ってくれる？」

「小太郎、慎之介様はお忙しいのですよ。あまり無理を言ってはいけません」

「いや、構いません。ただ、明日は所用があるから、だめだな」

「そうだな、明後日行こう」

「ほんと！うれしいな！」

　小太郎は立ち上がって喜ぶ。隣にいて喜びを隠せないでいる綾乃が、にこやかに微笑んでいた。

「小太郎、それじゃ、これから凧の足を作るぞ。綾乃さん何かいらない紙はありませんか？」

「はい、反物を包んだ紙ならあります」

「それ、頂きましょう」

　それから、半刻程して凧には見事な足がついた。

　小太郎は凧を持って、狭い四畳半をぐるぐる回る。余程嬉しいのだろう。

　いつの間にか静かになったので、ふと見ると座り込んでいる。どうやら寝ているようだ。

「綾乃さん、小太郎の床を敷いて下さい。寝てしまったようです」

「嬉しくて、飛び回っていましたから、疲れたのでしょうか」

「慎之介様が、お出でになりますと、小太郎の喜びようは、生まれてこのかた初めてのことでございす。ありがとうございます」

　綾乃は涙ぐみながら、両手をついてお礼を言う。

「さ、床を敷いて下さい。抱えていきますから」

　　　　　　　　　　　　 つづく

次回25回は7月25日月曜日です。