16.のみの夫婦

「おかわり！」

　小太郎は茶碗を出す。

「はい！」

　綾乃は即座に、何事も無かったように受ける。

「母上、おじちゃんと一緒に食べるとおいしいね。おじちゃんおいしい？」

「おいしいね、母上のご飯は特別においしいよ。小太郎は良いね」

「じゃ、おじちゃん、これからも一緒に食べようよ。ね！母上、そうしようよ」

　慎之介は事の成り行きとは言え、返事に困ってしまった。曖昧にしておくことも出来る。しかし、本心は一緒の食事を望んでいる。

「慎之介様、もし、よろしかったら、ご都合の良い時だけでも、ご一緒にいかがですか？」

　綾乃は自分でも思い切ったことを言ったと思った。言った自分を恥じて、俯いてしまった。

　慎之介は、それを見て、せつなくなった。

「小太郎、おじさんは、五日後、大事な用事があるから、それからにしよう」

「綾乃さん、よろしくお願いします」

「ほんとだね。おじちゃん！約束したよ」

　小太郎は嬉しくてたまらない。綾乃は思いがけない成り行きに、複雑な気持ちである。身の程を考えた時、慎之介に心の負担をかけたのではないかと気に病んだ。

　小太郎は嬉しそうに、

「母上、おいら、嬉しいな！早く五日過ぎないかな！」

「おいおい、今だって一緒に食べてるじゃないか」

「あっ、そうだ！あははは・・・」

　三人は楽しそうに笑い合った。

　それから、半刻ほど、ベーゴマの話で大笑い。慎之介は小太郎に見抜かれていたのである。それほど慎之介は夢中になっていた。いつまでも童心の抜けない慎之介であった。

　頃合いをみて慎之介が帰ると言うと、小太郎が泊まって行ってと言う。流石にそれは出来ないことである。

　綾乃と小太郎が入口に送りに出た。

「おじちゃん！五日後だよ。約束だよ。忘れちゃだめだよ！」

　慎之介は、半べその小太郎を抱き上げ、

「わかった。必ず来るよ」

　自分にも言い聞かせるように、しっかりと言い切る。

「わあーい！」

　と小太郎は抱かれたまま、両腕を振る。さすがに慎之介もふらついた。咄嗟に綾乃が両手で支えた。その手は、偶然にも慎之介の手に触れた。

　慎之介は小太郎を降ろすと、闇に紛れて綾乃の片手をしっかり握りしめた。綾乃はどうしていいかわからなかった。ただ、じっとしていた。たまらなく胸が熱くなった。このまま離れたくなかった。

　慎之介は長屋へ帰ると、木刀を手に近くの寺の境内に向かった。

　誰もいない境内に、ひゅっ、ひゅっと空気を切り裂く音がする。尋常の素振りの音ではない。

　それでも、慎之介には身体が鈍っていると思えた。意識に身体がついて来ない。それを過ぎてのち、身体に意識がついてくるようになる。今夜から三日で戻さねばならなかった。

　たそがれが迫り始めた広小路。まだまだ人通りは賑わっている。十郎は、この時間に決まって店仕舞いをする。

　ふと見ると、今日もいる。今日で二日目だ。見るからになかなかの好々爺で、口すら利いたことのないのに一目で親しみの持てる老爺である。着るものも洗いざらしにして、こざっぱりとしている。

「爺さんどうした？」

「わしに見覚えがござらんか？間違えたらごめんなさい。二年ほど前、深川は永代橋のたもと。ばあさんをおぶってくだされた、お侍さんではありませんか？」

「おー、あの時のお二人。おばあさんは元気かな？」

「やっぱりそうですか。あの時はありがとうございました」

　直ぐ前まで来て、深々と頭を下げ、涙脆いのか、拳で涙を拭い、

「似てはいらっしゃるが、あの時のお侍さんが、まさかと思いまして。しかし、どうにも気になりましてな、今日も参りました。ご苦労をなさいましたな」

「がまの油売りだからな、おばあさんは元気かな？」

「へい、昨年身まかりました。死ぬまで口癖のように、お侍さんにおぶって貰ったって、どこへ行っても自慢に話しておりました。私はこの通り、のみの夫婦でした。あの時は、ばあさんが足をくじいて、歩けなくて、往生してました。まさか、お侍さんがおぶって下さるとは思いもよりませんでした」

「ばあさんをおぶるため、私はお侍さんの刀をお持ちしました。あの時目が覚めました。おかげでうっかり、お名前もお聞きしませんでした。あの後、ばあさんが怒ったのなんの、大変でした」

「今日はばあさんの導きですね。お侍さんにお礼が言いたいと、死ぬ間際まで言っていました」

「お侍さん、是非、今日はご一緒していただきたいのですが」

「たかが、おぶっただけじゃないか。気にするな」

「いえ、このまま、お帰えししたら、ばあさんが出て参ります。後生です。弔いと思ってご一緒下さい」

「大げさだな。しかし、そこまで言うのなら行こう。じゃ、まずは、おばあさんに線香をあげさせてくれ」

「はい、それは喜びます。御足労おかけ致しますが、どうぞよろしくお願い致します」

　四半刻もいかぬうちに着いた。いつぞや、おぶって来た時とは家が違う、立派な大きな家である。

「おかげさまで、商いも順調でして、手前で言うのも何ですが、界隈でも指折りの材木問屋になりました」

「あの時、刀をお持ちしたときのことです。ずしっと両手に重い。はっと思いました。お侍さんは、この刀に命をおかけなさる。私は親譲りの材木屋をそのまま商って、ただ生きているだけだ。ここに、人間の違いを感じました」

「私は生まれてこのかた、ずっと材木屋に生かされてきたのです。しかし、何の感慨もない。これでいいのか？私は材木屋に命を懸けようと思いました」

「それからは、夢中でした。ばあさんもそれがわかっていたのです。だから、死ぬ間際までお侍さんにお礼を言っていました。それは私に、忘れてはだめだと言っていたのだと思います」

「実は、二人してお侍さんを探していたのです。惜しむらくは、ばあさんが生きているときにお会いしたかった。どんなにか喜んだことかと思います。

　親爺は拳で涙を拭う。

　十郎は、しんみりと線香をあげた。

「お侍さん、今日は、ぱーといきましょう。さ、行きましょう。こうしているとばあさんに怒られる」

　ここは深川、この夜の十郎は生まれて初めての、華やぎを味わった。

　帰って千代に渡した土産の中から、百両の包み金が出て来た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

      17.人を思うは身を思う

　土産に、料理の重箱を無理やり持たされた。重く感じたのは、十郎の酔いのせいだと思っていた。贅を尽くした料理二段の下、三の重に二十五両の切り餅が四つ入っていた。

「兄上・・・・・・・」

　千代は言葉を無くした。

「どうした？」

「これを見て下さい」

「う、うーん。親爺め！やりおったな」

『ご苦労なされましたな』の親爺の言葉が蘇って来た。十郎は座り込むと目を瞑った。

　千代は心配そうに十郎を見ている。ややあって目を開けると、

「心配ない。うまそうじゃないか。食事はまだだろう？」

「はい、兄上をお待ちしておりました」

「すまん。私は馳走になって来た。お腹空いただろう。食べなさい」

「いいえ、兄上、そのお金はどうなされました。お話下さい」

　美しい顔をきっと吊り上げて、きっぱりと言う。

「あれは、二年半ほど前のことだ、江戸へ来て間もない頃、医者を探して深川あたりを歩いていた時のことだ。永代橋のたもとで、座り込んでいる老夫婦がいた。聞くと、老婆が足をくじいたらしい」

「親爺が背負うには、二人の体躯があまりにも違い過ぎる。世に言う、のみの夫婦と言うやつだ。そこで、私が背負ってやったと言うわけだ。親爺は代わりに私の刀を持った」

「昨日偶然、二年半ぶりに私を見つけたと言う。しかし、がまの油売りをしている私が信じられなくて、今日も見に来たと言うわけだ」

「兄上には、いつも申し訳なく思っております。でも、それは、良いことをなさいましたね」

「このことをきっかけに、家業の材木屋を繁盛させたらしい。お礼がしたくて婆さんと二人で私を探していたらしい。残念にもばあさんは昨年亡くなったと言う。その時の思い出の刀が、竹光になっていたということだ」

「たかが、背負っただけのことだが、婆さんはどうしてもお礼がしたいと遺言したらしい」

「でも兄上、いただいてもいいものでしょうか？」

「そこだ！返すことは己の自尊心を満たすことになる。しかし、親爺の心意気と婆さんの遺志はどうなる」

「・・・・・・・・・・・」

「明日、二年にもなるが、刀を受けだしに行ってみようと思う。そして、改めて親爺を訪ねてみようと思う」

「わかりました。兄上の思い通りになさって下さい」

　綾乃は夜明けが待ち遠しかった。昨夜、熨斗目が仕上がった。小太郎と早めの朝食を済ませた。

　慎之介の但馬屋へ入る時間にはまだ時間があるので、別口の縫物を始めたが、少しも身が入らない。何だかそわそわと落ち着かない。

「母上、どうしましたか？」

　小太郎の言葉に、はっと我に返った。

「何でもありません。後で但馬屋さんに着物を届けに行って来ます」

「おじちゃんの所に行くんだ！良いな！おいらも一緒に行きたいな！」

「いけません。お仕事ですからね」

「おじちゃんに、約束忘れないでねって言ってね。小太郎が待ってるって」

「言いますよ。小太郎がお待ちしてますよって」

「母上、必ずですよ」

　そんな会話の後、綾乃はいそいそと但馬屋へ出かけた。

「おはようございます」

　綾乃が言い終わらぬうちに、番頭が出て来た。

「お待ちしてました。出来上がりましたか？」

「はい、出来上がりました」

「明後日ですので、助かります。早速、慎之介様にお召しいただきましょう」

　番頭は慎之介を伴って別室へ向かう。

「慎之介様、明日は半裃が出来上がって参ります。今日は熨斗目を着付けていただきます。綾乃さんよろしく」

　この熨斗目は番頭と綾乃で選んだ、腰替わりの小袖である。濃紺の中でも、格調高い濃紺を選んだ。仕上がってみると。さらに気品が備わったようである。

　綾乃は長襦袢姿の慎之介の肩に、そっと熨斗目を羽織る。片手ずつ慎之介は腕を通す。綾乃はそっと手を添える。ふたりの動きは流れるように息が合っている。

「良いですね。綾乃さん。慎之介さんに良くお似合いですね」

　綾乃は何を勘違いしたのか、頬をほんのり赤く染めた。

　二日後、巳の刻、慎之介は、幸橋内の坂江藩江戸屋敷を訪れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

    18.関口新心流お披露目

　留守居役井上忠正に鄭重に迎えられ、対座の慎之介はいくぶん緊張気味であった。忠正は意識的か、たわいのない天候の話に終始した。にこやかな相対は、先日、宴席で見せた、和らいだものだった。

「早水殿、そろそろ支度をしていただけますか。隣にお召し替えを用意させていただきました」

　後ろに控えていた藩士山中が、無言で襖を開く。そこには真新しい試合着と木太刀が用意されていた。

　慎之介に、言い知れぬ緊張感が走った。

「早水殿、関口流をご披露に当たり、失礼ながら対手を三名用意させていただきました」

　にこやかではあるが、有無を言わせぬ言い方であった。

　山中の案内で中庭に通された。広々とした中庭の左右には、藩士が二十名ほど床几に着座していた。正面には藩主の席であろう、三脚の床几が用意されている。

　慎之介は用意された床几に着座した。ほどなく、藩主池田忠輝が江戸家老、指南役を伴って着座した。

　留守居役忠正は、慎之介を関口新心流免許皆伝と紹介し、合わせて三人の藩士を対手として紹介した。

　慎之介は木太刀を手にして、藩主忠輝に会釈し、続いて藩士一同に会釈した。最初の藩士も同様に会釈し、対峙した。

　双方、木太刀を正眼に構えた。披露と言うより試合は、もう始まった。

　藩士は隙と見たか、そのまま木太刀を上段に移し、同時に振り下ろした。慎之介は躱すこともなく前に出た。藩士の木太刀は、勢い余って前に泳ぐ。慎之介の木太刀は、藩士の喉元に静止していた。

　前に出るとは意表をついたやり方である。定石として、左右に躱すか後ろに下がる。こうすれば自分も安全だが、対手も安全である。互いに次の手が重要となる。

　慎之介は前に出た。勝負は一手で決まった。

　続いて二人目の対峙となる。

　藩士は正眼に構えたまま動かない。動けないと言った方が良いだろう。動けば慎之介の次の一手が来る。どう動けばいいか、焦りで動けなかったのである。慎之介は、その間隙をついて、一瞬にして前に出た。木太刀は藩士の頭上に静止していた。

　藩士は何が起こったのか理解できず、じっと構えたままであった。技量は最初の藩士より格上であった。慎之介の技量は段違いである。

　いよいよ三人目である。三人の中で、一番の技量を持つ。

　慎之介は無謀にも木太刀を置いて、すくっと立ち、両手を胸前で構えた。藩士に侮蔑の顔がよぎった。

　藩士は正眼に構えた。瞬間！

「てあーっ！」

　藩士は掛け声とともに、ほぼ水平に飛んだ。

　誰もが、木太刀は慎之介の胸を貫いたと見た。事実は藩士の頭上に、手刀が静止していた。

　藩主忠輝が、立ち上がっていた。藩士も、総員立ち上がった。拍手が沸き起った。

　披露試合の席で拍手がなされたことは、今だかって無い。勝者がいれば負者がいるからである。あちこちで感嘆の声が上がった。

　着替えも終わり、留守居役忠正に帰りの挨拶をと思った矢先。忠正が入って来た。

「早水殿、遅くなって失礼致した。藩主忠輝公からの話がござっての、仕官なさる気はござらぬか？忠輝公が是非と申されている」

「折角ですが、訳がございまして、仕官する気はありません」

　ときっぱり言う。

「訳とは何でござろう？お役に立てるかも知れません。お話下されぬか」

「申しわけございません。いずれお話しできるときがあるかも知れません。今はご容赦下さい」

「では、お願いがござる。関口流を、我が藩へご教授願えないか。もちろん日取りもお任せ致す」

「わかりました。お受けさせていただきます」

「かたじけない。それでは、日取り等について、打ち合わせさせていただきたい。明日でも明後日でも、都合の良い日と時間を決めて下されぬか」

「では、明後日、申の刻ではいかがですか」

「承知した。ただ、申し訳ないが、こちらへお出でいただけないか」

「はい、お伺いいたします」

「慎之介殿、本日は藩主忠輝はもとより、藩士一同感嘆つかまつった。改めてお礼申し上げる。これは、些少であるがお納めいただきたい」

　金子十両が差し出された。

　刻は午の刻を過ぎたばかりである。慎之介は藩邸を出ると、急ぎ帰宅した。衣服を改めると再び急ぎ出て行った。

　小太郎を訪ねたのである。

『男の約束は、守らなくてはならぬ』

　綾乃に会い行くのではない。慎之介は頭の中で繰り返した。

「失礼致す。早水です」

「はい、お入り下さいませ」

　綾乃は縫物を止めて急ぎ入口へ出た。胸はもう高鳴っていた。まさかとは思っていたが、本当に訪ねてくれた。

「小太郎はいますか」

　綾乃は一瞬言葉に詰まったが、

「小太郎を探して参ります。少しお待ち下さい」

　綾乃は出て行った。慎之介は上がり間口に座って悔やんだ。

『いや、今日は時間がたっぷりあります。小太郎の帰りを待ちましょう』

　と、どうして言えなかったのだ。さすれば、二人きりになれた。小太郎が帰るまで、色々話も出来た。

　この頃は、後悔ばかりする慎之介だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく