「何だかせつなくなる言葉ですね。私のは単純です。勝手に好きになっただけです。ずっと年上の人です。実は高校時代の担任です」

「そう言えば、僕の高校時代の先生も教え子と結婚したな。もっとも、卒業して10年も経ってからだけどね。その先生、今どうしているの？」

「その先生は一昨年転勤になりました。最も奥様もお子様もいらっしゃいます。こちらが知ってるだけです」

「悲しき片思いか…」

「いいえ、美しい思い出ですよ。純粋に人を好きになるって素敵ですよ」

　女将が口を挟んだ。

「そうなんだ。ひょっとすると女将さんも？」

「あらあら、私にお鉢が回って来たわね。そうよって言いたいけど昔のことですよ」

「昔って、女将さん失礼だけどまだ四十前後だろう？僕とあまり歳は変わらない。純粋に人を愛せないと言うこと？」

　女将は黙ってしまった。余計なことを言ったと反省していた。女は思わぬ展開にこちらも黙ってしまった。そして、屋台は2,3分の沈黙が続いた。

「はは、何だか気まずい雰囲気。お酒頂戴。冷やで良いよ」

　男が堪らず口を開いた。

「どうぞ……ごめんなさい。嫌な思いさせてしまいましたね。つい、考え込んでしまって…この仕事初めてなんです」

「そうなんだ。僕だって先月転職したばかりです。年末に倒産でした。初めての転職でしたが、今、夢があります」

「あのう、私も今月から転職したばかりです」

　女が言う。

「えぇ？本当に？三人が一緒だとは奇遇だな。女将さん、この人にお酒出して。女将さんの分もね。何かの縁です。乾杯しよう」

　女将は一瞬戸惑ったが、客の女性のことがある。すぐに用意した。

「さ、乾杯しよう。良き船出のために、乾杯！」

　女将も女も成り行きに逆らえず、にっこり笑って乾杯した。

「ところで、あなたの名前は何と言うの？僕は佐伯と言うんだ」

「水野と言います。よろしくお願いします」

　そこへ、新たな客が入って来た。佐伯は水野の方に体を寄せ、客への間隔を広げた。

「今日も寒いね。ウーロンハイ頂戴」

　と言いながら足元に風呂道具の入ったかごを置いた。目をぎょろぎょろさせた小柄の男だ。その目で二人を見た。

「こんばんは、寒いですね。風呂上りに我慢して、ここで飲むウーロンハイが最高でしてね。このために一日働いているようなもんです」

「はい、どうぞ」

　女将がウーロンハイを差し出す。

「ありがとう。大根といか巻き頂戴。ここの大根はうまいんですよ」

　男は水野の方へ顔を向けて言う。佐伯は自分に言われたと思い、

「うまいですね。食べてますよ」

「でしょう！これがウーロンハイに合うんですよ」

「はは、それで…寒い中、ウーロンハイなんですね」

「風呂上がりだから、寒くは無いんですよ。むしろ冷たくて、喉に心地良いです」

　そこへ客が入って来た。その男は初めから屋台の右横に立った。通りがかりのようだ。

「いらっしゃい、暫くですね」

　女将が声を掛ける。

「もう無いかと思って来たが、あって良かった。酒、熱燗にして」

「あら、残念でした。続いてるわよ」

　男は笑っている。40歳前後でスーツを着ている。女将は気さくに言葉を返す。知り合いのようだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

続きは6回は4月1日朝10時に掲載します