2.江戸美人

　良太は嬉しくて泣いた。泣きながらふつふつと喜びが沸いて来た。父が生きていた。生きる喜びが沸いて来た。

「おみつさん、お世話になりました。改めてお礼に来ます」

　良太は両手をついて礼を言う。

「家に帰るの？でもその身体じゃ、まだ無理よ」

「家を出て来んだ。帰るうちは無いよ」

「じゃ、どうするのよ。事情はわからないけど、行き先が決まるまで居て良いわよ」

　おみつはこの二日間、眠り続ける良太を看病しながら、情がわいた。自分が咄嗟に財布を懐に入れなければ、この人は何でもなかったはずだ。

「すまねえ！じゃ、後一日だけ置いてもらえないだろうか？」

「だから、良いと言っているでしょう」

　長屋の皆には兄が帰って来たと言ってある。何の問題も無かった。

「ありがたい。それでは後一日だけ居させてくれ」

　良太は拍子抜けした。あまりに簡単に承知してくれた。

「顔を出したいところがある。その前に湯屋に行きたいのだが・・・」

　良太は遠慮がてらに聞く。

「大丈夫？湯屋は近いけど・・・」

　良太はふと気づくと、女物の長襦袢を着ていた。

「あら、それあたしの。男物が無いのであたしのを着て貰ったの。あなたのはそこに洗ってあるわよ」

　湯へ入り、髪と身体を洗うと力が蘇るようだった。長屋へ戻るとおみつが驚いた。

　きりっとした目鼻立ち。無造作ではあるが結い直した髪、その凛々しい姿は役者絵を抜け出して来たようだった。

　おみつは一瞬口が利けなかった。棒立ち。直ぐに気を取り直し。

「お帰りなさい！お茶入れるわね」

　おみつはお茶を入れながら少し照れていた。

「どうぞ！」

「ありがとう。おみつさん、これから本所まで行って来る。一刻ほどで帰っ来る」

「親方すみません！」

「すみませんじゃねえ！二日も黙って休みやがって！首だと言いたいところだが、さっきお父っつあんが来た」

　大工の棟梁喜兵衛は、ここでキセルを火鉢の五徳へポンと叩く。

「深いわけがあるそうじゃねえか、今回はお父っつあんに免じて許してやらあ！二度とするんじゃねえぞ！明日から出て来い！」

「ありがとうございます」

　と言ったまま、良太はもじもじと何か言いたそうだが言わない。喜兵衛は堪りかねて、

「どうした！なんか言いたいことがあるのか？」

「へえ、親方。住み込みにしていただけませんか？」

「どう言う風の吹き回しだ。父っつあんから預かるとき、おめえが通いにしてくれと言ったんじゃねえか？」

「へえ。すみません」

「それは俺も賛成だ。大工（でえく）は前の日の用意が大事なんだ。おめえがいつまでも下働きなのは、それも理由の一つだ！良い心がけだ。今日から住み込め」

「はい！ありがとうございます。では、用意して参ります」

「お父っつあんによろしくな」

　良太は嬉しかった。親方は怒るどころか今日から来いと言う。しかも、わけも聞かない。

　これまで良太は、大工の仕事が気に入らなかった。他にしたい仕事があったわけではないが、飲んだくれの父を見ていると、つまらない仕事だと思った。その父に連れて行かれたのがこの親方だった。昔は父の弟弟子だったそうだ。

「おめえのお父っつあんの右に出る大工は、江戸じゃ何人もいねえ」

　親方に何度言われたことか。父を殺めたと思ったことが、改めて父を思い直した。飲んだくれの父と大工の父は違ったのだ。

　深川への道すがら、頭に色んなことが思い浮かんだ。一度消えた人生を再び貰ったのだ。これまで見えなかったことが色々見えて来た。良太は大工で父を超える決意をした。

「ただいま！」

「お帰りなさい！」

　どう言うわけか、おみつは綺麗に化粧をしていた。澄んだ切れ長の目に鼻筋通り、小さく赤く愛らしい受け口はぞっとするほどの美しさであった。良太はあっと思った。　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく　　

次回は1月2日午後9時頃になります。