９、井戸端会議

　水温む春とは良く言ったもので、人の心も理由なく温んだ。後十日もすると四月である。

　朝五つ半（午前九時）、井戸端は今日も相変わらず賑わっていた。

　近頃はきぬも仲間入りしていた。

「あんた、ご亭主は

改心したようだね」

「そうだよ、あれ以来、無口になっちゃってね。別人みたいだよ。飲みにも行かなくなったしね」

「やっぱりね。顔つきも変わっちゃったよ」

「そうそう、良い男になったよ。先生程ではないけどね」

「あら！うちの人聞いたら喜ぶよ」

「確かにね、渋いよ。夕方帰りにばったり顔を合わす時があるんだよ。お帰んなさい！て声かけると、以前はおっ！と手を上げてにかっと笑いながら帰って行ったんだよ。それが近頃は頷くだけで黙って行っちゃうよ」

もう一人のおかみが言う。

「照れてるのかもね。あんな大事件起こしたんだもの。でもね、あの顔ぐっととくるよ」

「あんた！まさか、うちの人ねらってんじゃないよね？」

「あはは、ばか言うんじゃないよ！あんたと兄弟はごめんだよ」

「姉妹と言うんじゃないの？」

「そうだよ、そうなったらおしまい(姉妹）だよ」

「わっははは！わっははは・・・・・・」

　まるで男、三人は大笑いする。きぬは笑う意味がわからなくて合わせ笑いをする。

「そうそう、おきぬちゃん！あんたんとこどうなってるの？」

「あたしも気になってんだよ、どうなってんの？」

「どうなってるって、どう言うことですか？」

「夜になると帰っちゃうよね」

「そうだよ、何で帰っちゃうんだよ。一日一緒に居てさ」

「わけわかんないよ。もったいないよね」

「どうしてですか？もったいないって」

「おきぬちゃんはいくつになった？」

「はい、十九歳です」

「ふーん！あたしなんか十五の時よ。花も恥じらう乙女だったよ」

「あんたも十五の時があったんだね。今じゃ想像もつかないね」

「清らかなあたしが、恥じらいながら花を散らしたの」

　夢見るような顔をして言う。

「あの鬼瓦のような亭主とかい！」

「鬼瓦で悪かったね！あんたの亭主よりましだよ。ひょっとこ顔よりね」

「あはは！ひょっとことは良く言ったね。あたしも思ってたんだ。どこかで見たことあるなって。確かにひょっとこだ！良く似てる」

「あんなのと毎晩励んでるらしいが、良く続くね」

「なに言ってんだよ！わかりもしないくせに」

「残念でした。隣だから筒抜けなんだよ！激しいんだから」

「冗談じゃないよ。あたしんとこは、お前さんの声で毎晩眠れないんだよ」

「しょうがないだろ、すること無いんだから」

「男の盛りを納めるのは女の大事な仕事だよ。二人とも良い加減におしよ」

「そう言えば、先生は男盛りだから辛いだろうね」

「あたしが変わってあげても良いんだけど、先生が承知するかどうか」

「ばか！するわけないだろう。あたしなら良いかもね」

　きぬはやっと意味がわかったらしく、洗濯しながら顔を赤らめた。

「余計なおせっかいかも知れないが、おきぬちゃん何で夜になると帰って来るんだよ。先生が帰れって言うのかい？」

「いいえ、私が自分で帰って来るのです」

「ふーん！先生のこと嫌いなんだ？」

「あたしたちいつも言ってるんだよ。お似合いだよねって。羨ましく思ってんだよ」

「そうだよ！自分から帰っちゃいけないよ。先生が帰れって言ったのなら仕方ないけどね」

　きぬは心がどきどきしてきた。そして、なぜか身体が熱くなってきた。

「おきぬちゃん聞いてる？」

　三人は覗き込むようにしておきぬを見た。

「はい」

　小さな声で答えた。

「先生は、硬い人だから泊まって行けとは絶対言わないね。でもね、帰れって言わないんだろう？」

「はい、言われません」

「長屋住まいでも侍だからね。侍は見栄ばっかり張るんだよ」

「ねぇ、おきぬちゃん。先生が帰れって言うまで居るんだよ」

「そうだよ、早く先生と一緒になりなさいよ！」

　きぬは耳まで赤く染めた。

　長屋では賃粉切りが一段落したようだ。

「おきぬちゃんどうかしたか？今日は全然話しをしないね」

　一平はいつになく口数の少ないきぬに心配した。もう直ぐ夕方である。

「すみません、これから夕ご飯の用意をします」

「すまないね、よろしく頼むね」

　夕食が済むと井戸端に茶碗などを洗いに行き、それが済むといつも自分から帰って行った。

　今日は、又お茶を淹れた。

「一平さんどうぞ」

「ありがとう、今日は量が多かったから疲れただろう。私も疲れた。少し休みなさい」

　きぬは帰れと言わない一平を見て、胸がどきどきしてきた。そして口が渇いてきた。思わずお茶を飲んだ。

　これからどうしようと思ったがどうして良いかわからない。お茶を、出来るだけゆっくり飲むことしか思いつかなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

次回10回は9月26日火曜日朝10時に掲載します