７、みそ汁かけご飯

　一平はそっと唇を離した。

　なんてことをしてしまったのだ。そう思うと、きぬをそっと離した。きぬは目を開けた。

「おきぬちゃん、ごめんね。色々思い出してしまったね」

　一平のごめんねは口づけをしたことに対してのことだったが、それは言えなかった。

「いいえ、泣いたりしてこちらこそごめんなさい」

　きぬは夢でも見たような気持だった。

「おきぬちゃん、良く頑張って来たね」

「いいえ、私は頑張れないのです。だから、父が亡くなった時は死のうと思いました」

「それはいけないね！」

「でも、長屋の皆さんが心配して助けてくれました。そんな時にたばこ屋さんが訪ねて来たのです。賃粉切りをやってみないか？と言われました」

「実は、どうやって生活しようかと思っていたのです。父が風邪で寝込んだ時、やりかけの賃粉切りを私が見よう見まねで、仕上げて届けていたのです。たばこ屋さんには、直ぐ父の仕事ではないとわかったようです」

「そうだろうね。仁左衛門殿の仕事は評判になっていたようだから・・・」

「そうなんです。お客様から父の刻みが欲しいと、注文があって困ってたらしいのです」

「葉は同じだが、刻み方で味が違うからね」

「私は、父の刻み以外の仕事をいつも手伝っていましたから、見よう見まねで仕上げて持って行ってたのです。たばこ屋さんには父の仕事ではないとわかっても、お客様にはわからなかったようです。でも、父の３倍ぐらいの時間がかかりました」

「それだね。その丁寧さと、刻むまでの仕事が味に影響する。たいていの者は量をこなそうとして、ただ刻んでいる者が多い。同じ葉でもどの葉と重ねるか、切る方向はと奥が深い。それが仁左衛門殿の仕事だ」

　いつの間にか湿っぽい話はなくなり、賃粉切りの話になっていた。

「おきぬちゃん、これからしばらく、賃粉切りはここに持って来なさい。ここで一緒にやろう。色々教えてあげることも出来る。仁左衛門殿への恩返しだ」

「はい！よろしくお願いします」

　きぬは一段と大きい声で返事をした。思わず手で自分の口を押えた。余程嬉しかったようだ。

「おきぬちゃん、外まで聞こえるよ」

「すみません」

「おきぬちゃん、お腹空いたね！ご飯の途中だったね」

「あーっ、そうでした。私もお腹が空きました。おみそ汁温めて来ます」

「いいよ、このままで、こうやって・・・」

　一平は残りのみそ汁をご飯にじゃばっとかけた。それを一気にかけ込むように食べる。

「おいしいものはおいしいのだ。おきぬちゃんもやってごらん」

「父がいたら怒られます」

　一平は、きぬに構わず茶碗を抱えてズズ、ズーッとすするように食べ、合い間にぬか漬けのきゅうりをぱりぽりと食べる。

　おいしそうに食べる一平を見て、きぬもみそ汁をかけた。早速、ズズ、ズーっと食べる。

「どうだ！おきみちゃん？おいしいだろう？」

「おいしいです！実は私もやってみたかったのです」

　その言葉を聞いて、一平は得意顔になり、

「おかわり！」

「はい！」

　きぬは何だか嬉しくなった。

　一平はあっという間に三杯のご飯をおかわりした。

　二人の夕食は、みそ汁かけご飯のおかげで、食べ始めてから四半刻とかからなかった。

（註、一刻＝二時間）

　次の朝早く、明け六つ（午前六時）。

　借金亭主の女房が訪ねて来た。

「先生！先生！起きて下さい！お願いします」

　あまりの切羽詰まった声に、一平は顔を出した。

　必死の形相の女房がいた。咳き込むように言う。

「昨日、亭主が借金返しにいったまま帰って来ないのです。そして、入口にこんな書付が挟まっていました」

「何と書いてある？」

「あたし、字が読めないんです」

「見せてごらん！」

一平が開いてみると、

〚亭主は預かった。返して欲しくば、永代橋たもとへ昼四つに来い。誰にも言うな。必ず一人で来い。来なければ亭主の命は無い〛

と書かれてあった。（註、昼四つ＝朝十時）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

第７回は９月１２日火曜日午前１０時に掲載します。