25、つけられる

　一平はつけられていた。まさかが的中した。

　曲がり角の直前、日頃の習慣が後ろに気配を察した。剣の修行で一定以上の心身を磨いた者は、自然と身につく気配の気付きである。

　どこからつけて来たのだろう。街中を抜けて、長屋並びに入ってから気が付くとは情けない。

　振り返ることはしない。気配を消してつけていたとすると只者ではない。一定の距離を保っているのも余程の注意深さだ。

　今、一平をつける者はいないはずだ。波江と敬一郎にはもう必要なかった。一平は興味を持った。

　又、このままにして帰るわけにもいかない。帰路には曲がる必要のない角を曲がった。三間ほど歩いて振り返り待った。

　程なく、角を大回りに曲がりながら男が歩いて来た。

　一平の待ち伏せを知ると、顔を隠すように踵を返し、一目散に来た道を逃げて行った。

　武村であった。武村は自分の名を聞いて行った商人がいると聞きつけ、たばこ屋を見張っていたのである。用心深い男でたばこ屋に直接聞くことはしなかった。

　一平は確信した。黒い裏がある。

　追うことはしなかったが、迷路のようにぐるりと遠回りをして長屋

に帰った。

　「お帰りなさい！」

　きぬの明るい声で我に返った。きぬを悲しませるようなことになってはいけない。明るい顔に直り、

「ただいま！変わったことはなかったかな？」

「いえ、どうかなさったのですか？」

いつも聞いて来たことのない言葉だ。

「なければ良いのだ」

　いつもの場所に座り、立ち動くきぬを見ていると、きぬが愛おしくてならない。命を懸けてもを守らなければと改めて思った。

「今まで志摩さんがいらしていたのです。お団子をお土産にいただきました」

「ほう、団子とは珍しいね。しばらく食べてなかったね」

「浅草まで行って来たそうです。私も行ってみたい。一度も行ったことがないのです」

「そうか、浅草に行ったことがないのか？」

「一平さんはおありですか？」

「いや、ない」

「じゃ、同じではありませんか」

「うん、そうだった。江戸に来て四年にもなるのに私も浅草には行ったことがなかった。

「どうぞ、お茶が入りました」

　いつもながら、きぬはすることが手早い。団子と一緒に目の前に並ぶ。

「お団子どうぞ！」

「どれどれ！うまそうだ」

　一平は早速口に入れる。

「うまいね！きぬも食べなさい」

「はい！いただきます」

　二人仲良くにこにこしながら、団子をほおばっている。

「きぬ、明日浅草に行こう。浅草寺にも行ってみよう」

「本当にですか？うれしい！」

　きぬは子供のように身体ごと嬉しそうである。

一平はその様子を見て嬉しそうに、

「明日は浅草だ！」

　きぬはにっこり笑いながら、

「はい！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

次回26回は1月16日朝10時に掲載します