19、仇討ちの旅

　波江が両国橋を渡り切った時、雨は止んだ。急に道路が賑やかになった。

荷車や人の往来が始まった。浅草が近いせいもあり、やたら荷車が行き交う。

　本所の長屋に着くと、弟の川瀬敬一郎が怪訝な顔をして言う。

「姉上、どうかなされましたか？」

　いつになく沈んだ波江の顔を見て言う。

「新見様ではないかと思います。顔を確認したわけではありませんが」

「本当ですか？場所はどこです？」

「深川です」

「深川は、探し始めて二年になりますが・・・」

「今日は雨のこともあり、遠くへ行かず街中を探しておりました。引越しを装い一軒目の人に、どんな人が住んでいるのか聞いたのです」

「姉上、早く話して下さい！いたのですか？どうなんですか？」

　悠長に考え考え話す姉にじれて口を挿む。

「年齢は三十前後。元はお武家様だと言います。越してきたばかりで、名を一平様と言うそうです」

「何だか新見一郎と重なりますね。顔は見なかったのですか？」

「顔を確かめたくて、長屋の端で半刻程立っていたのですが、通る人に不信がられたようで帰って来ました」

「姉上、危険ですよ。もし新見だったらどうしますか？返り討ちにあってもおかしくないですよ」

「ただね、気になったことがあります。夫婦者だそうです」

「それじゃ、人違いですよ。仇討ちを受ける身上でありながら、妻帯するわけないでしょう」」

「そうね、でも何だかとても気になるのです」

「身上を隠すための夫婦と言うこともありますね」

「そう言う姑息なことを新見様はなさらないでしょう」

「それじゃ、違うと言うことでは無いですか」

　敬一郎は座を正座に改め、姉波江の顔を凝視した。

「実は姉上、今まで黙っていたことがあります」

「何ですか？それは」

「父上は自害だったようです」

　波江は顔を強張らせて聞き返す。

「自害とはどう言うことです」

「三年前、江戸へ出る前日。父上の友人谷村様から呼び出されました。当然激励される事と思いました。ところが驚愕のお話でした」

「父上が斬られたのは、いきなり斬りつけられたのでは無く、果し合いだったそうです」

「父上の取り巻き三人が、藩試合の判定を不服として、父上の承諾無しに新見様に再試合を申し込んだそうです。真剣試合と決めたのもこの三人です」

「谷村様はこの後、驚くべき話をされました」

「果し合いの後、新見殿は、

『この果し合いが露見すれば、家は断絶身は切腹になるやも知れぬ。新見が試合後に流れた噂を恨みに、突然切りかかって来た。そして逃げ去ったことにしてくれ』

　と、父上や取り巻き三人に頼んだそうです」

「父上は新見様にすまぬ、すまぬと何度も謝っていたそうです」

「そして、新見様が見えなくなると、新見に迷惑はかけたくない。

私が自害すればことは済むと、片手で腹を割き、さらに首を引いて自害したそうです」

「何と残酷な！その時その三人は止めなかったのですか？」

「黙って見ていたようです」

「お父上は介錯なしに亡くなられたのですか？惨い。余りにも惨い」

「姉上！仇討ちと言うならこの取り巻きの三人です」

「よくぞ話してくれました。祖父（じい）は知っていますか？」

「いえ、知りません。ただ祖父は、父上の身体の斬り口を見て不信を抱いていたようです」

　波江は目を閉じ、両の手を拳に、固く握りしめていた。

「その三人の名前は何と言います？」

「谷村様は、それは知らぬと教えてくれませんでした」

「仇討ち免状が出されたと言うことは、藩内で知る者は関係者のみと言うことでしょう。しかし、谷村様はどうしてお知りになったのでしょう？」

「谷村様は新見に聞いて見ろとおっしゃっていました」

「一緒に来た常（家僕）が途中でいなくなったのは、そのことをどこかで聞きつけたのではと思っています」

「いえ、違います。勝ち目無い仇討ちに、嫌になったのだと思います」

「姉上！私は新見様にお会いして、事の真相を確かめたいと思っています」

　波江は、この三年間の憎しみ、辛さと苦しみは何のためにと空しくなった。

　反対に、父上の取り巻き三人への憎悪と悔しさに満ちた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

次回２０回は１２月５日火曜日午前１０時に掲載します