13、一平の過去

　一平はきぬの不安そうな顔を見て、にっこり笑いながら淡々と話し始めた。

「四年程前の秋、藩で武芸を競う勝ち抜き試合が行われた。二組に分けられ、最後はそれぞれ勝ち抜いた者同士の試合になる」

「一組は私が勝ち抜いた。もう一組は友だった。試合は木剣」を遣い寸止めと言って、身体の一寸手前で止める決まりだった」

「正面左が私、右が友。暫時見合った後、同時に切りかかった。私は面、友は胴。審判は私の勝ちと判定した」

「ところが、友の取り巻き達が試合の後、友の勝ちだったと騒ぎ始めた」

「試合の場で審判への異議を唱えなかったのは、命の覚悟が必要だったからである」

「私は友が右袈裟に胴を斬って来ると直感し、その剣先が動く瞬間友の頭上で木剣を止めた。友の木剣は私の右脇で静止した。一瞬のことであり、相打ちに見えたかも知れない」

「その取り巻き達は言った。審判から見れば私の右胴は身体の影になり見えにくい。ましてや、真剣なら見える見えないもない。命を落としていたはずだ。勝敗は歴然だと言う」

「三日後、友と果し合いをすることになった。取り巻きがけしかけたのは後でわかった」

「結局、真剣での果し合いになった。だが友も私も真剣で斬り合うのは初めてだった」

「私は恐怖に満ちて身体が硬直してきた。友も同じようだった」

「私は誰か止めてくれと心で叫んだ。その時友の切っ先が動いた。馬鹿な！試合と同じく右袈裟に斬って来た」

「斬る気はなかった。雑念を入れた分だけ遅れをとった。避けられない。左手を切り落としてしまった」

「友は私に斬られることで、この勝負を納めようとしたようだ」

「本来なら、私が斬られていたはずだ。友の剣捌きは早い。私は一瞬の後れを取った。頭上に振り下ろす途中に、右胴は斬られていたはずである」

「私は友の腕をたすきで縛り、血止めをした。友は歯を食いしばりながら、すまないすまないと言った」

「その時、取り巻3人が駆け寄って来た。私は言った」

「この果し合いは無かったことにしてくれ。試合の噂を恨みに、私が不意に切りかかって来たことにしてくれ」

「そして、私が罪を恐れて逐電したことにしてくれ。友の手当てをよろしく頼む」

「そう言い置いて、その場を去った」

「そうすれば友は藩から咎めを受けること無くなる。そう思った」

「そして江戸へ来た」

「何故ですか？相手が悪いのに、なぜ犠牲にならなくてはならないのですか？一平さんは、ご家族のことはお考えにならなかったのですか？」

　きぬは怒りをあらわにして言う。

「父母は前年に病で亡くなった。兄弟も無い。その私をいつも慰め助けてくれたのが友だった。友がいなければ、私は生きていなかったかも知れない。私の無二の親友だった」

「友には両親と娘と息子がいる。私は一人で身軽だったからね」

「しかし、それは誤算だった。友は私が去った後、あの場所で自刃した。取り巻き達は、私に斬り殺されたと藩に届け出たそうだ」

「それは江戸に来て半年経った頃、私の家僕からの手紙で知った。今は百姓をして暮らしているようだ」

「その姉と弟が仇討ち免状を得て、一昨年仇討ちの旅に出たそうだ」

「おかしいですね。なぜ、直ぐに仇討ちに出なかったのでしょ

う？」

「それは弟が元服するのを待っていたからだ」

「おきぬちゃん！私は敵討ちされる所以は無い」

　ここで一平は沈黙し、目を瞑った。

　しばらく目を瞑ったままでいたが、何か決意をしたようだ。目を開け、

「おきぬちゃん。これからも一緒に居てくれないか！おきぬちゃんといると、なぜか一日が楽しい。これほど一日が楽しいと思ったことはない」

　一平は物心がついた頃から剣の修業をさせられた。苦痛だった。江戸に来てからは賃粉切りの毎日、食べるための作業だ。

　しかし、今は違う。きぬがいる。いることが楽しい。賃粉切りを教えることも一緒に作業することも楽しい。

　これが幸せと言うのかも知れない。生きる喜びを知った。一平は決意したように言う。

「どんなことがあってもおきぬちゃんを守る。一緒に居て欲しい」

「妻になってくれ！」

「はい！」

　直ぐに答えた。きぬは泣きそうな顔になった。

　そして、きぬは座りを改め両手をついてきっぱりと言った。

「いつまでも側に置いて下さい。どうぞよろしくお願い致します」

　一平はせつなくて嬉しくてきぬを抱きしめた。

　きぬは一平の温もりを身体で感じ、幸せの温もりを知った。

　嬉しさに涙が込み上げて来た。きぬは急に声を上げて泣き出した。

　堰を切ったように涙が溢れ出た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

次回14回は10月24日午前10時掲載です。