30、どんぶりめし(最終回）

　翌朝五つ刻(朝八時)、大家が訪ねて来た。丁寧なお祝いの挨拶の後、

「先生、この長屋はお二人の住まいには狭いのではと思いまして、伺いました」

「うん、確かに狭い。近々引っ越すつもりでいた。大家さんには承諾を得ずの二人住まい、すまなかったな」

「いえ、とんでもありません。それは構いません。実は

直ぐ近くに二階建て長屋が空いております。このご時世ですから、もう半年も空き屋になっております」

「それは良いね、早速だが見せて貰おうか？」

「へい、ご案内いたします」

「お静、一緒に見てみよう」

　長屋は、間口二間に奥行き三間の二階建て。一階は二畳の土間に二畳の台所と六畳間、二階は６畳間に物干し台が付

いていた。

「履物はそのままでお上がり下さい」

「ずいぶんと、埃が溜まっているな」

　兵馬とお静は大家に続いて見て回った。兵馬はお静に、

「どうする？」

　お静はこんな広い家に住めるなんてと驚いていた。溜まった埃など気にもならなかった。しかし、家賃が高いだろうと遠慮して返事をしなかった。

　大家は断られるのかと思って、

「いかがですか？この通り埃が大分溜まっております。本当のことを言いますと、半年どころかもう直ぐ１年になります。このまま空けておきますと物騒です。お祝いと言うことでお安くさせて頂きます」

「いくらだ？」

「へい、二千文ですがお祝いと言うことで千八百文とさせていただきます」

（一両＝十万円＝四千文、一文＝二十五円）

「良いだろう。いつから住める？」

「へ、明日からでも結構です。今月の家賃は今お住まいの家賃、五百文のみで結構です」

「お静、どうする？」

　お静はあまりにも高額で躊躇していると、

「気に入らないのかな？」

「いえ、とんでもありません。あまりにも贅沢で……」

「そうか、じゃ、大家、借りることにする」

「ほんとですか、ありがとうございます」

　早速、新居の掃除に取りかかった。掃除が終わると直ぐ引っ越しを始めた。

　半町ほどの距離しかなく、荷物が少ないこともあり一刻もかからずで終わった。二人はその日から移り住んだ。

　その夜から長くて短い夜が始まった。

　めし屋は祝言の翌日から、親爺の重蔵より出入り禁止にさせられた。重蔵には我が子以上の娘だった。

　お静には夢のような暮らしだった。兵馬の世話をすることが嬉しくてたまらない。いつしか子を宿っていた。

　冬が来て春が来て夏が過ぎた。この秋に元気な男の子を生んだ。兵馬はその子に一馬と名付けた。

　その日、兵馬は道場から帰るといつもの如く身体を拭き、単衣に着替え昼飯食べ始めた。

　寝てたはずの一馬が泣き出した。

「すみません！」

　お静は駆け寄ると一馬を抱きかかえ、小さな乳首を含ませた。一馬はお腹が空いていたのであろう。泣き止んだ。

　その時、

「ごめん！」

　入口を叩く者がいる。お静は小ぶりの乳房を胸元に納め、玄関口へ出た。

「どなた様でいらっしゃいますか？」

「橘です。神代殿は御在宅ですか？」

　温かい声音であった。お静の胸は早鐘のように高鳴った。何と返答すべきか……。橘に会うのは祝言以来である。

「お通ししなさい！」

　兵馬の声に引き戸開けた。

「奥方お元気でしたか？ご無沙汰しております」

橘は内心大きく動揺していた。我が娘と間近に向かい合ったのである。お静は我が娘であるとは知るはずもない。

「おかげさまで元気に致しております。先だっては、過分なお祝いありがとうございました」

「いや、何の。気持ちばかりでござった」

「どうぞ、お上がり下さいませ」

　幼子の時から武家娘としてしつけられたお静には、自然の言葉遣いであった。

「どうぞお座り下され」

　兵馬が座布団勧める。

「おめでとうござる。この度はお子が産まれたと聞き、お祝いに参上仕った。これは心ばかりのお祝いでござる」

　半紙包みの金子を差し出した。

「そんな、堅苦しいことをなさらずとも良い。それより、遠慮なさらずどんどん遊びに来て下され」

　兵馬は、にっこり笑いながら金子を差し戻す。

「兵馬殿せめてもの心持です。お納め下さい。お願い申す」

　橘は両手で金子を差し戻しながら、声を落とし切実に言う。お祝いの名を借りた早苗への償いと、娘の幸せ願う気持ちである。

「わかり申した。では、今日は勝手ながら私の思う通りにさせて貰います」

　お静がお茶を差し出した。

「お静、橘殿から一馬の出産祝いを戴いた。お礼を申し上げなさい」

「度重なるお祝いをいただきまして、ありがとうございます」

「いや、神代殿には大変にお世話になり申した。こう言うお祝い事でもなければ気持ちの表しようがありません」

「お静、一馬を連れて来なさい」

「はい」

　お静は胸が締め付けられた。実の父である。それはまだ内密の事である。心は父の胸に飛び込んで行きたかった。

「橘殿に一馬を抱いて貰いなさい」

　兵馬の声にお静は、一馬を橘へそっと抱き渡した。その際、二人の手が触れた。親子の手が初めて触れた。

　橘はお静の手が触れたとき、夢かと思った。嬉しくて握りしめたかったがぐっと堪えた。

「神代殿によく似ておる。かわいいのお！かわいいのお！

」

　橘は一馬に頬ずりをする。その時、思いがけない兵馬の一言を聞いた。

「一馬！じいだぞ！お前のじいだぞ。おじいさんだぞ。良かったねー！」

　橘とお静はびっくりして、同時に兵馬を見た。

　兵馬はお静に、

「お静、お前の父上だ。改めてご挨拶申し上げなさい」

　お静は突然のことにどうして良いかわからなくなった。

立ったまま、

「お静です。よろしく願い致します」

　その言葉を言うのがやっとだった。身体が震えて来た。

「知っておったのか？」

　橘が目を潤ませながら優しく言う。

「私が全てを話した」

　兵馬が言いながら、橘から一馬を抱き上げる。

「お静、すまなかった。早苗ともどもに、大変な苦労させてしまった……それでも許してくれるのか？」

　お静はこっくりと頭を下げた。

　橘はお静に、申し訳なさと愛おしさに思わず抱きしめた。力いっぱいに抱きしめた。そうせずにはいられなかった。

　その腕の中でお静は泣き出した。身体を震わせ、声を殺して泣いた。

　橘の目の前に、野菊のかんざしがお静の身体と一緒に震えている。早苗が喜んでくれている。

　『早苗ありがとう』

　橘はこぼれる涙を拭こうともせずつぶやいた。

　兵馬は一馬を抱いて、そっとその場を離れた。思えばお静の運んでくれたどんぶりめしが縁であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり

　新作は再来週9月25日よりスタートします。ご期待に副う内容と自信を持って掲載します。