28、祝言の日

　五日後の夕七つ。めし屋で祝言が行われた。店の客が中心だった。賑やかな笑い声と楽しさに溢れていた。

（夕七つ＝16時）

　入口は開け放たれ、店前には入りきれない７人の男が、筵(むしろ)の上に車座になり笑いながら酒と肴を楽しんでいた。

　正面に兵馬とお静が並んで座っていた。お静は何だか恥ずかしいやら落ち着かなくて、じっとしていられなかった。

　長屋のおかみ達と一緒に給仕の手伝い始めた。その都度みんなに止められ、先生のお酌をするようにと諭された。

「あたしゃ、住み始めて十五年になるけど、こんなに賑やかなことは初めてだよ。何だか浮き浮きしちゃうよ」

「お嫁に行こうってか？」

「それ良いね！誰かいないかな？良い男！」

「おいらでどうだ？」

　三十前後のがっしりした体つきの大工が即座に言う。

「ごめんだね！亭主の方が良い男だよ」

「なーんだ、のろけやがって！亭主持ちか」

「みんなそうだよ。三人ともね。残念でした」

「あれ？こないだの侍だ。知らないで来たな！」

　大工は入口へ出た。

「お侍さん、今日は祝言でお店は休みですよ」

「いや、神代殿にお祝いに来た」

　橘敬二郎だった。

「そりゃすんません。どうぞ入って下せい」

　と言い終わると大声で、

「先生！お客様です！今お連れします」

　店内は賑やかで声を張り上げないと兵馬まで届かない。

「いや、自分で行く」

　橘は酔客の間を縫うようにして兵馬の前に来た。今日は椅子等は片付けてしまい、筵を店内に敷き詰めていた。

　兵馬の前にいて挨拶をしていた職人風の男は、さっと席を譲った。

「神代殿、おめでとうございます。奥方様もおめでとうございます」

　言いながら橘はお静の視線を痛い程感じていた。

「わざわざのお運び恐縮にござる」

　互いに長々と頭を下げていた。同時に頭を上げると、橘がすかさず、

「どうぞ！」

　と目の前の徳利を差し向ける。兵馬は、

「では、遠慮なく」

　注がれた盃をぐっと一口に開け、軽く振り橘に差し出す。

「どうぞ、返杯です。お静お注ぎしなさい」

　橘は咄嗟にお静を見た。お静も橘を見た。橘は目をそらした。お静は見つめるようにして橘の盃に注いだ。

　橘はゆっくり味合うように口に注いだ。目頭が熱くなってきた。堪えた。しかし無情にも涙は勝手にこぼれだした。

「橘様、こちらへどうぞ」

　重蔵が声をかけた。橘は聞こえなかったのか、懐から袱紗に包んだままの金子を兵馬の前に出した。

「神代殿、これは心ばかりのお祝いです。幾久しいお幸せをお祈りいたします」

　少し落ち着いた橘の目に、お静の髪に差した野菊と撫子のかんざしが目に入った。

　早苗にあげたものだ。思わず声が出そうになった。重蔵は見ていた。

「どうぞ、こちらへ」

　重蔵が促すように言う。

「いや、今日はこれで失礼致す」

　お静は橘の後姿を、入口を出て見えなくなるまでじっと目で追っていた。兵馬も重蔵も気付かぬふりをした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

次回は9月4日火曜日朝10時に掲載します