25、運命

　「あら、お客様？いらっしゃいませ」

　忘れもしないお静の声、

「お茶も入れずにすみません。今お持ちします」

「あっ、良いんだ。今お帰りになるところだ」

　重蔵は慌てた。橘は振り返れなかった。胸が愛しさとせつなさで痛いほどだった。我が娘である。

　前に廻ったお静が、

「あら、一昨日のお武家さん。こんにちは！」

「大事なお話があってお出でになられた。もう用はお済になった」

　重蔵はお静の言葉を遮るように言い、橘に向かって、

「その節はこちらからお伺い致します」

「長居をした。失礼致す」

　橘はやっと言葉にした。立ち上がりながらお静を見た。見つめるつもりはなかったが見つめてしまった。

　二十年前の早苗がそこにいた。我が娘だ。胸は張り裂けぬばかりである。声が出ない。

「どうかしました？」

　お静は潤んだような優しい目で見つめられ、目のやり場に困った。

「お元気かな？」

　絞り出すように言った。

「元気ですよ。私の取り柄です」

　武家をとりなすようににっこり笑いながら言う。

「それは良かった……。達者でな」

　思いに満ちた言葉は紋切調になった。

「はい、お武家様も」

　橘が出て行くと、

「叔父さんどうしたの？何かしんみりして。悪いお話し？」

　お静は何故かわからないが心が騒いだ。

「何でもない。もうすぐ客が来る、支度頼むよ」

　いつもはそんなことを言ったことがない。何か変だ。

　入口を掃き清め塩を盛っていると客が入って来た。

「お静ちゃん！腹減った。めしくれ！」

　めし屋の始まりだ。今日も立て込んだ。兵馬はいつもの如く客の相談に乗っていた。お静に話す機会は無かった。

　次の日、少し早めに兵馬の長屋へ行った。武家のことが気になりどうしても聞きたかった。

　昼食を終えお茶を出しながら、

「先生、こないだ一緒に来られたお武家さん、どういう方なんですか？」

「どうかしたか？」

「いえ、昨日お一人でお出でになられたから……」

「道場での知り合いだ」

「親爺さんとも知り合いのようでした」

「そうか、何か訊かれたか？」

「元気かな？ですって、先日お会いしたばかりなのに……お話し中のそばに行くと、直ぐにお帰りになりました」

「店を開ける時間だから気を利かせたのだろう」

「えっ、どうしてご存知ですか？」

「あっ、いや、夜は一緒ではなかったから、多分そうだろうと思って」

「変ですね。何か隠していませんか？親爺さんも昨日は何か変でした」

「今日は疲れた。少し横になる」

　兵馬はごろりと横になり手枕をした。お静は直ぐに枕を用意した。

「ありがとう。眠るね」

「何か隠しているでしょう？話して下さい」

　兵馬に顔を寄せて訊く。お静の匂いが顔に寄せた。兵馬はせつなく堪らなくなった。お静を抱きしめた。そして、何か言おうとする口を吸った。

　お静はされるがままにじっとしていた。二人は一つになった。お静の目から涙がこぼれていた。

　いつかそうなるとお静は思っていた。嬉しかった。もう訊きたいことなどどうでも良かった。

　兵馬は自分が信じられなかった。それほどお静が愛おしかった。せつなくてせつなくて抱きしめずにはいられなかった。

「お静ちゃん。妻になってくれないか？」

　お静は声を押さえて泣き出した。泣きながら、

「はい」

　小さな声だがはっきり言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

次回は8月14日火曜日朝10時に掲載します